一七一五年仲秋，京城里忽傳旨意：原本已敲定出任云南巡撫的施世綸，被康熙改派漕運(yùn)總督。消息一落地，各衙門齊刷刷議論——有人覺得可惜，畢竟巡撫是封疆大吏；也有人心里明白，漕運(yùn)正是施世綸的強(qiáng)項(xiàng)，這位老江南官員或許能把運(yùn)河再理順一回。

漕運(yùn)要緊，對(duì)康熙更要緊。那一年，皇帝六十一歲，國庫雖充盈，可南糧北運(yùn)的鏈條一旦出問題，北京城就得餓肚子?？滴鯇?duì)諸臣說過一句玩笑話：“讓‘施不全’去，他寧可自己不全，也不讓國計(jì)缺一斗米?！背幂p笑，卻沒有人反駁，理由很簡單——他確實(shí)能干。

這位被嘲“獸面人心”的總督，二十多年前還是泰州知州?？滴醵哪辏ㄒ涣宋澹┦诼殨r(shí)，他剛滿三十，鼻梁橫突，雙目下陷，進(jìn)府衙報(bào)到時(shí)連書吏都暗暗捂嘴?！肮悦渤笠?？”施世綸正聲質(zhì)問，“若面可使人畏懼，心又何惜端正？”對(duì)話聲不大，卻夠鋒利，從此無人敢當(dāng)面取笑。

外形不討喜，家世倒算體面。施瑯在一六八三年平定臺(tái)灣，以“靖海侯”封爵，八個(gè)兒子全靠父蔭。偏偏施瑯對(duì)次子最“苛刻”，收復(fù)臺(tái)灣凱旋時(shí)，康熙問他想給幾個(gè)兒子謀差事，他列了七人，就是不提施世綸。理由只一句：“此子自可搏取。”那年施世綸二十一歲，隨軍辦糧草已積小功，父親看得透，也押得準(zhǔn)。

仕途第一站在泰州。泰州緊挨大運(yùn)河，旱澇一交替，河槽就塞。施世綸上任后三個(gè)月跑遍二百里河道，畫出水文簡圖，調(diào)民夫疏浚，漕船不用排隊(duì)。地方志后來寫道：“泰漕自康熙乙丑，六日千里?！笨梢娦手?。

康熙三十二年（一六九三），他升江寧知府。江寧府地面大、勢(shì)頭雜，說難聽點(diǎn)，“一府銀兩，一半在吏祿，一半在衙內(nèi)空轉(zhuǎn)”。施世綸到任后不留情，查庫、清吏、封賬，三個(gè)月追回虧空四萬兩。他父親病逝需要丁憂，江寧百姓自發(fā)在府前捐“一文亭”。一文能買啥？買不來酒肉，卻能表達(dá)民心，這事被京城官員寫進(jìn)奏折，康熙批了一個(gè)字：“善”。

守孝三年歸朝，吏部給他排了湖南按察使，主管刑名?？滴鯀s搖頭：此人性子倔，斷案容易得罪士紳，還是去管錢糧穩(wěn)當(dāng)。于是職位直接加碼到布政使，正三品，權(quán)責(zé)更大。湖南歲入本就不厚，遇到一七〇四年的大旱，內(nèi)河干涸，稅收銳減。施世綸下鄉(xiāng)丈量田畝，減賦、賑濟(jì)、修堤，硬是沒有拖欠朝廷一兩銀子。

有意思的是，他判案時(shí)依舊“偏百姓、擰士紳”。士紳拿來厚禮，他照退；農(nóng)戶狀告地主，他大多傾向采信農(nóng)戶。有人說他走極端，他反問一句：“朝廷設(shè)衙，是護(hù)國之民，還是護(hù)民之國？”話糙，卻讓不少同僚閉了嘴。

隨后幾年，他在安徽、江蘇兩省轉(zhuǎn)任布政使。江南地面富庶，紳商盤根錯(cuò)節(jié)，可他手下賬目清爽。安徽旱災(zāi)的賑銀能按時(shí)到村口，蘇州織造的攤派不許多征一尺綢。巡撫暗里感嘆：“此公不怒自威，難得的是還周旋得開?！边@句評(píng)價(jià)點(diǎn)到要害——清官若只會(huì)硬碰硬，不到三年就得卷鋪蓋，而施世綸能在風(fēng)浪中兜轉(zhuǎn)三十載。

然而，仕途仍差臨門一腳?？滴跷迨哪耆蚊颇涎矒?，祖籍福建的他正想大展拳腳，卻被御筆改派漕運(yùn)總督。有人竊笑說他命薄，他卻勸幕僚：“運(yùn)河之事，陛下所憂，我若能減憂一分，功便抵十州?！鳖H有一點(diǎn)老黃牛味道。

漕運(yùn)總督任上，他干了兩件拿得出手的大事：一是重修河南境內(nèi)決口段，提高堤壩至八尺，運(yùn)船不用再倒騾拉纖；二是引江水入淮，折騰十萬夫役，藍(lán)圖實(shí)測(cè)不走空。康熙末年運(yùn)糧速度提高三成，耗銀卻省約二十萬兩。這一賬目旨呈御前，皇帝只是點(diǎn)頭，接著把折子遞給太子胤礽：“可學(xué)。”

一七二二年，距離康熙駕崩僅剩一年。那年正月，施世綸在揚(yáng)州總督署病倒，四月底病逝，年五十九。按照例制，他非進(jìn)士，又未坐過總督巡撫寶座，照理不得謚號(hào)?？滴鯀s破格賜祭，親筆寫下“江南第一清官”六字，鈐璽送至靈前。

揚(yáng)州城送殯那天，下著小雨。運(yùn)河兩岸站滿挑籮筐的纖夫、撐船的艄公，人人袖口撣泥，不肯撐傘。棺槨過處，沒有鑼鼓，只有匆匆低語：“這位施大人啊，真沒叫人白喊他一聲‘清官’。”