后秦是十六國時期，由羌族姚萇建立的政權，定都于長安。從前秦建元二十年（384年）姚萇自稱秦王始，至永和二年（417年）被東晉劉裕攻滅止，后秦共歷三世三帝，享國三十四年。

1.后秦武昭帝姚萇：后秦開國皇帝。姚萇是羌族酋豪姚弋仲第二十四子。西晉永嘉年間，姚弋仲率部遷徙至榆眉（今陜西千陽縣）居住，自稱護西羌校尉，西晉滅亡后，各胡族紛紛建立政權，姚弋仲因勢力較小，沒有實力自立，先后依附于前趙、后趙。

石虎去世后，后趙陷入內亂，姚弋仲先擁護石遵起兵奪位，后又聯(lián)合宗室討伐冉閔。后趙滅亡后，姚弋仲認為“中原無主，自古以來未有戎狄作天子者”，遂派人向東晉請降，不久后去世。

姚弋仲去世后，第五子姚襄繼承部眾，率兵與前秦交戰(zhàn)，因被苻健擊敗南降東晉，后與謝尚聯(lián)合北伐前秦，結果最終敗歸。后來，因為在東晉遭受排擠，姚襄率部曲北歸中原，最終在與前秦的交戰(zhàn)中，被廣平王苻黃眉臨陣斬殺。

姚萇自幼聰慧機敏、善于謀略，父親去世后跟隨兄長姚襄作戰(zhàn)，姚襄戰(zhàn)敗身亡后，姚萇被迫率部眾投降前秦，歷任揚武將軍、步兵校尉、寧州刺史等職，憑借戰(zhàn)功累遷龍驤將軍。“淝水之戰(zhàn)”后前秦崩潰，尹緯、尹詳、南龐演等羌族豪強率眾投奔姚萇，姚萇遂于建元二十年（384年）自立為大將軍、大單于、萬年秦王，改元白雀，建立后秦政權。

白雀二年（385年），姚萇先是在五將山俘獲苻堅，并將其斬殺，后又擊敗西燕五萬部眾。次年三月，西燕撤離長安東返，姚萇則在擊敗郝奴后入主長安，隨后于長安稱帝，改元建初，追尊父親姚弋仲為景元皇帝。

稱帝后，姚萇采用“先取嶺北、再圖關中”的策略，逐漸控制嶺北地區(qū)，后與前秦苻登圍繞關中展開長達九年的爭奪，早期屢被苻登擊敗，后依靠游擊戰(zhàn)術扭轉局面，又降服羌族豪強雷惡地，擊敗西燕皇帝慕容永，從而控制關中大部。建初八年（394年）十二月，姚萇去世，終年六十四歲，謚號武昭皇帝，廟號太祖。

2.后秦文桓帝姚興：武昭帝姚萇嫡長子，太子襲位。姚興是姚萇與虵皇后之子，早年曾在前秦擔任太子舍人，姚萇脫離前秦自立后，姚興逃出長安投奔父親。姚萇稱帝之后，立虵氏為皇后，以姚興為皇太子。后秦立國以后，因姚萇經(jīng)常領兵在外征戰(zhàn)，太子姚興便留鎮(zhèn)長安處理政務，只有在姚萇晚年生病時短暫領兵與苻登交戰(zhàn)。

建初八年（394年）十二月，姚萇去世，苻登趁機攻打后秦，姚興先是平定后方叛亂，之后親自率軍迎擊苻登，苻登兵敗逃往平?jīng)觥?strong>擊退苻登之后，姚興這才為父親發(fā)喪，正式即位稱帝，改元皇初。次年，姚興出兵在馬毛山擊殺苻登，前秦至此名存實亡。

弘始元年（399年），姚興出兵攻打東晉，攻陷洛陽，進而控制黃河、淮河、漢水流域。次年，姚興又出兵攻滅西秦，又越過黃河繼續(xù)西進，消滅后涼，逼降南涼、北涼和西涼，從而統(tǒng)一關隴地區(qū)，形成后秦、北魏、東晉三足鼎立之勢。

此后，姚興又利用東晉“桓玄之變”，出兵攻取東晉的南鄉(xiāng)、順陽、新野等十二郡之地，又出兵重創(chuàng)仇池割據(jù)政權，迫使仇池臣服，但也因施政錯誤丟失河西。

姚興在位期間，雖然對外征伐屢有收獲，但也因連年征戰(zhàn)導致國力不足，后來更是因為赫連勃勃背叛自立而國力大損，更因諸皇子爭位而導致政局不穩(wěn)。弘始十八年（416年），姚興駕崩，享年五十一歲，謚號文桓皇帝，廟號高祖。

3.后秦末帝姚泓：文桓帝姚興長子，太子襲位。姚泓雖是長子，但因其性格寬和、才能平庸，加之體弱多病，因而并不受寵，以致姚興始終猶豫不決，直到弘始四年（402年）才將其立為太子。

相較于長子姚泓，姚興更為寵愛三子姚弼，在姚興的寵愛之下，姚弼漸生奪嫡之心。姚弼原任雍州刺史，后經(jīng)買通姚興左右，于弘始十三年（411年）調回長安，擔任尚書令、侍中等職，之后姚弼廣結黨羽、控制中樞機要，害死傾向于太子的左將軍姚文宗，企圖奪取儲君之位，但姚興卻對其十分縱容。

弘始十六年（414）五月，姚興突患重病，太子姚泓聞訊布重兵于宮內，姚弼則在府第聚集數(shù)千甲士，次子姚懿也聯(lián)合十一子姚裕起兵于蒲陂，四子姚洸起兵于洛陽，六子姚諶起兵于雍縣，后秦差點因此陷入內戰(zhàn)。幸好姚興大病不死，這才成功緩和局勢，擔心發(fā)生內亂的姚興，下令免去了姚弼的尚書令職務。

不久，姚興再度患病，姚弼遂又聚兵于府第，姚興得知消息大怒，下令逮捕姚弼，又暗示姚泓出面說情，這才將姚弼釋放。

弘始十八年（416年）二月，姚興病勢轉重，自知命不久矣的他下令太子監(jiān)國。姚弼黨羽又開始策劃入宮作亂，姚興擔心生亂，下令逮捕姚弼并收繳其武裝，姚弼死黨姚洸誤信姚興已死謠言，率兵攻打端門。為化解危機，姚興強撐病體下令處死姚弼，亂軍這才散去，次日姚興去世，太子姚泓即位，改元永和。

姚泓即位后，本就國力日衰的后秦，先是遭遇羌胡反叛，后又遭仇池、胡夏、西秦進攻。永和二年（417年），東晉劉裕大舉北伐，后秦節(jié)節(jié)敗退，關鍵時刻姚懿又叛亂稱帝，內憂外患之下，后秦最終敗亡于劉裕，姚泓投降后被押解建康斬首，后秦滅亡。