猴痘，這個曾兩度被世衛(wèi)組織宣布為“國際關(guān)注的突發(fā)公共衛(wèi)生事件”的病毒，至今仍有一個基礎(chǔ)科學(xué)問題懸而未決：它在自然界到底藏在哪里？

四十七年來，從1978年首次在野生動物中分離出猴痘病毒，到2024年的大規(guī)模篩查，我們始終缺少一塊關(guān)鍵拼圖：病毒從野生動物傳給下一宿主的直接證據(jù)。

沒有這個證據(jù)確認誰是自然宿主，就無法精準(zhǔn)干預(yù)人畜傳播的風(fēng)險節(jié)點。

近日，發(fā)表于《Nature》的一項研究，在科特迪瓦的塔伊國家公園，用一具死于三公里外的松鼠尸體、一段2014年的視頻記錄、一份糞便樣本中的DNA共檢出，第一次完整還原了猴痘病毒從松鼠到非人靈長類的跨物種傳播鏈條。這項歷時多年、整合了行為觀察、分子檢測、病毒基因組學(xué)和食性分析的調(diào)查，不僅填補了半個世紀(jì)的空白，也為猴痘的人間防控提供了關(guān)鍵的生態(tài)學(xué)依據(jù)。

半個世紀(jì)的追蹤，缺失的一環(huán)

猴痘病毒1958年得名于實驗室的食蟹猴，但這個名字頗具誤導(dǎo)性。隨后的研究將目光投向了非洲嚙齒動物：從1985年在剛果的托氏松鼠中首次分離病毒，到2003年美國疫情溯源至加納進口的松鼠等物種——所有證據(jù)構(gòu)成了一條嚴密證據(jù)鏈，指向松鼠可能是猴痘病毒在自然界的“藏身之所”。

然而，科學(xué)需要最直接的證據(jù)：病毒從嫌疑宿主（如松鼠）傳播給另一個物種（如果猴或人）的實時動態(tài)。我們需要在自然狀態(tài)下，記錄下這一跨物種傳播的瞬間。這正是本研究試圖填補的空白。塔伊國家公園內(nèi)長期被追蹤的黑白眉猴群體，以及周邊環(huán)境中的嚙齒動物監(jiān)測網(wǎng)絡(luò)，為捕捉這一“犯罪現(xiàn)場”提供了前所未有的機會。

這項研究像一場精心策劃的偵探調(diào)查，動用了生態(tài)學(xué)、病毒學(xué)、基因組學(xué)和行為學(xué)等多重手段。

第一步：疫情爆發(fā)與病毒確認

2023年1月，研究人員觀察到一個重大事件：長期監(jiān)測的一群黑白眉猴中，多只幼崽出現(xiàn)了典型的猴痘癥狀：全身性的皮疹、嗜睡和厭食，并在短短48小時內(nèi)死亡。疫情持續(xù)了三個月，席卷了整個猴群：80只猴子中，26只出現(xiàn)癥狀，4只幼崽不幸死亡。

研究人員迅速行動，嚴格遵守生物安全protocol，對三只死亡幼崽進行了現(xiàn)場尸檢，并采集了糞便樣本。通過PCR檢測，他們從所有主要器官和36份糞便樣本中確認了猴痘病毒DNA的存在。更重要的是，通過高通量測序，他們成功組裝出了近乎完整的病毒基因組。系統(tǒng)發(fā)育分析顯示，這個病毒屬于猴痘病毒進化枝IIa，且與之前在該地區(qū)黑猩猩身上發(fā)現(xiàn)的病毒株親緣關(guān)系很近，暗示了同一個本地“ reservoir ”（儲存宿主）的存在。

第二步：追蹤嫌疑——三公里外的死亡松鼠

猴痘不會憑空出現(xiàn)，它的源頭在哪？研究人員將目光投向了2019年以來就在公園內(nèi)外持續(xù)進行的嚙齒動物監(jiān)測網(wǎng)絡(luò)。

關(guān)鍵線索出現(xiàn)在2022年11月3日，就在猴群爆發(fā)疫情的12周前，距離猴群領(lǐng)地南側(cè)約3公里處，研究人員發(fā)現(xiàn)了一只死亡的紅腿太陽松鼠。對這只松鼠的尸檢和檢測結(jié)果令人震驚：它的所有器官（皮膚、肺、脾、肝等）以及口鼻拭子都含有極高的病毒載量，研究人員甚至成功從中分離出了活病毒。

他們進一步對這只松鼠體內(nèi)的病毒進行了全基因組測序，并與之前從患病黑白眉猴身上獲得的病毒基因組進行比較。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，兩個病毒的基因組幾乎完全相同！除了幾個重復(fù)區(qū)域的微小差異外，它們的主體序列完全一致。分子鐘模型推算也顯示，這兩個病毒最近的共同祖先大約在2021年至2022年間。這幾乎鐵證般地表明，這只松鼠的病毒與感染猴群的病毒是“一伙的”。

第三步：糞便里的鐵證

那么病毒是如何從松鼠傳到猴子的？研究團隊深知，這群黑白眉猴有捕食小型哺乳動物的習(xí)慣。他們回溯了多年的行為錄像，一段2014年的珍貴視頻顯示，一只黑白眉猴正在津津有味地進食一只紅腿太陽松鼠，證明了這種捕食行為的存在。

但這還不夠。為了找到本次疫情的直接傳播證據(jù)，他們翻出了疫情爆發(fā)前16周內(nèi)采集的114份猴群糞便樣本。在其中一份至關(guān)重要的樣本中，他們同時檢測出了兩樣?xùn)|西：

1.猴痘病毒DNA（這也是疫情爆發(fā)前最早的陽性樣本之一，來自第一只發(fā)病幼崽的母親，被認為是“零號病例”）。

2.通過哺乳動物通用DNA metabarcoding技術(shù)，鑒定出了紅腿太陽松鼠的DNA。

這意味著這只黑白眉猴在捕食了一只攜帶猴痘病毒的紅腿太陽松鼠后，將病毒連同獵物一起“吃”了下去，病毒隨后在其體內(nèi)復(fù)制，并通過糞便排出，從而開啟了群體內(nèi)長達近兩個月的隱匿傳播，最終演變成大規(guī)模的疫情爆發(fā)。這是迄今為止，科學(xué)家首次在自然界中，在同一個時間點（糞便樣本）、同一個空間內(nèi)，直接檢測到從宿主動物（松鼠）到spillover host（溢出宿主，即黑白眉猴）的病毒傳播證據(jù)。

總結(jié)

這項研究的突破性在于，它首次用完整的科學(xué)證據(jù)鏈，還原了猴痘病毒從松鼠到非人靈長類的跨物種傳播過程——從三公里外的陽性松鼠尸體，到糞便中同時檢出的松鼠DNA和病毒DNA，半個世紀(jì)的追問終于有了答案。

研究也為“松鼠是猴痘病毒天然宿主”提供了迄今最有力的支持。更重要的是，它為人間防控指明方向：在西非和中非，捕食、處理松鼠的叢林肉行為，正是病毒向人類傳播的關(guān)鍵風(fēng)險節(jié)點。

從塔伊國家公園的一只松鼠，到全球公共衛(wèi)生應(yīng)急，這項研究再次印證：理解自然，是保護人類最堅實的基石。

來源：Riutord-Fe, C., Schlotterbeck, J., Lagostina, L. et al. Transmission of MPXV from fire-footed rope squirrels to sooty mangabeys. Nature (2026).

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