太平天國運(yùn)動(dòng)雖然失敗，但是敲響了清王朝的喪鐘，使得權(quán)力進(jìn)一步向漢族地方士紳靠攏，這一點(diǎn)上還是有進(jìn)步意義。1843年，洪秀全受《勸世良言》啟發(fā)，創(chuàng)立拜上帝會(huì).他利用平等的宗教教義，在廣西貧苦農(nóng)民中秘密傳教。1851年1月11日，洪秀全在廣西桂平金田村宣布起義，建號(hào)“太平天國”。同年秋，太平軍攻克永安。洪秀全封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮云山為南王、韋昌輝為北王、石達(dá)開為翼王。確立了東王節(jié)制諸王的領(lǐng)導(dǎo)體制。

1852年，太平軍突圍永安，經(jīng)湖南、湖北，揮師北上，沿長江一路東下。期間南王馮云山、西王蕭朝貴先后戰(zhàn)死。1853年3月，太平軍攻克南京，改名天京，并定為都城，正式建立了與清廷對(duì)峙的政權(quán)。頒布《天朝田畝制度》，核心是“有田同耕，有飯同食”，雖具有空想性，但極大地鼓舞了農(nóng)民斗志?！短斐锂€制度》有田同耕，有飯同食鼓舞農(nóng)民斗志。為了鞏固政權(quán)，太平天國進(jìn)行了兩項(xiàng)大規(guī)模軍事行動(dòng)，孤軍深入挺進(jìn)京津地區(qū)，最終因后援不繼、氣候嚴(yán)寒而全軍覆沒。旨在鞏固長江中下游。石達(dá)開在湖口大捷中重創(chuàng)曾國藩的湘軍，太平天國進(jìn)入軍事上的巔峰狀態(tài)。

1856年，內(nèi)部矛盾爆發(fā)。楊秀清被殺，韋昌輝被處死，石達(dá)開被迫負(fù)氣出走（最終在四川大渡河覆滅）。這次內(nèi)訌是太平天國由盛轉(zhuǎn)衰的根本轉(zhuǎn)折點(diǎn)。洪仁玕提出《資政新篇》，這是中國第一個(gè)提出發(fā)展資本主義的近代化方案。1860年，太平軍二破江北大營、江南大營，并向蘇杭地區(qū)挺進(jìn)。1864年，湘軍包圍天京。6月，洪秀全病逝；7月19日，天京陷落，太平天國運(yùn)動(dòng)宣告失敗。

1864年7月19日，天京陷落，陷國太平天國運(yùn)動(dòng)宣告失敗。失敗的關(guān)鍵在于洪秀全試圖推翻儒家思想，砸祠堂拆宗廟，曾國藩寫的討粵匪檄文正是抓住了這個(gè)點(diǎn)。目前主流歷史學(xué)家和學(xué)者的估計(jì)太平天國運(yùn)動(dòng)導(dǎo)致的死亡人數(shù)范圍在 2000萬至7000萬 之間，甚至有部分激進(jìn)的觀點(diǎn)認(rèn)為可能接近 1億。江蘇、浙江、安徽是主戰(zhàn)場(chǎng)，人口損失最為慘重。部分地區(qū)的縣志記載，戰(zhàn)后的幸存者甚至不足戰(zhàn)前的 30%。