1938年5月下旬，日寇侵占徐州，皖東北也隨即淪陷。皖東北位于蘇魯豫皖四省的結(jié)合部，戰(zhàn)略地位十分重要。在這里建立抗日根據(jù)地，不僅能破壞日軍的主要交通線，還可以直接威脅徐州和蚌埠的敵人。同時皖東北也具備建立抗日根據(jù)地的條件，這里雖然是平原地帶，但有洪澤湖、淮河和運河，再加上靈宿北部還有山區(qū)，這種復(fù)雜的地形，極大限制了日寇機(jī)械化部隊的行動。此外皖東北人口稠密，物產(chǎn)豐富，抗日根據(jù)地所需的兵源補(bǔ)充和后勤補(bǔ)給都不是問題。

戰(zhàn)略地位重要，也具備建立根據(jù)地的條件，因此從1939年夏季開始，八路軍和新四軍就陸續(xù)派出部隊，向皖東北挺進(jìn)，準(zhǔn)備在這里建立抗日根據(jù)地。經(jīng)過大半年的艱苦征戰(zhàn)，皖東北抗日根據(jù)地初具規(guī)模，根據(jù)地內(nèi)匯集了四支抗日武裝，分別是張愛萍領(lǐng)導(dǎo)的新四軍游擊支隊第4總隊、彭明治帶領(lǐng)的蘇魯豫支隊、韋國清帶領(lǐng)的隴海南進(jìn)支隊和江華率領(lǐng)的蘇皖縱隊。這四支隊伍當(dāng)中，張愛萍部來自彭雪峰率領(lǐng)的新四軍游擊支隊，隸屬于新四軍系統(tǒng)。

彭明治的蘇魯豫支隊是八路軍115師343旅685團(tuán)改編而成的，隸屬于八路軍系統(tǒng)。韋國清的隴海南進(jìn)支隊和江華的蘇皖縱隊都來自八路軍山東縱隊。皖東北根據(jù)地的這四支抗日隊伍當(dāng)中，只有張愛萍部來自新四軍，剩余的三支都來自八路軍。115師和山東縱隊雖然都隸屬于八路軍系統(tǒng)，但誰也指揮不了誰。四支部隊來自三個系統(tǒng)，互不隸屬，平時基本上都是各自為戰(zhàn)，很難發(fā)揮合力，有被敵人各個擊破的危險。

要想最大限度發(fā)揮這四支部隊的戰(zhàn)斗力，唯有把他們整合起來，擰成一股繩。但這樣做也有一個難題，那就是四支隊伍合編后誰來當(dāng)掌舵人呢？張愛萍部最早來到皖東北，按理說應(yīng)該由他來當(dāng)這個掌舵人，但紅軍時期他長時間擔(dān)任政工干部，最高職務(wù)也只是團(tuán)政委，很少直接領(lǐng)兵打仗。更重要的是，當(dāng)時皖東北根據(jù)地內(nèi)的這四支抗日隊伍，只有張愛萍部來自新四軍，其余三支都來自八路軍，他出任掌舵人的話，容易尾大不掉。

其余三人當(dāng)中，江華在紅軍時期長時間從事秘書工作，后來雖然擔(dān)任過師政委，但時間比較短，軍事指揮并不是他的長項。當(dāng)時皖東北抗日根據(jù)地剛剛創(chuàng)立不久，面臨日偽軍的頻繁圍攻，打仗是首要問題。從江華過往的經(jīng)歷來看，他也不適合出任掌舵人。

剩下的兩人當(dāng)中，韋國清和彭明治都是軍事干部。韋國清參加過百色起義，瑞金時期當(dāng)過連長，長征出發(fā)前調(diào)任陳賡干部團(tuán)特科營營長，到達(dá)陜北后擔(dān)任紅軍教導(dǎo)師特科團(tuán)團(tuán)長。彭明治的資歷，比韋國清要老，他畢業(yè)于黃埔軍校，跟隨葉挺獨立團(tuán)參加過北伐。大革命失敗后，彭明治參加了南昌起義，在周士第的25師當(dāng)連長。紅軍時期，彭明治長期擔(dān)任團(tuán)長，參加了第一至第五次反圍剿，長征到達(dá)陜北后出任師參謀長。

韋國清

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，彭明治進(jìn)入八路軍115師任職，在343旅685團(tuán)當(dāng)參謀長，平型關(guān)戰(zhàn)役結(jié)束后升任團(tuán)長。1938年冬季，他奉命率2700余人南下支援新四軍，所部被改編為蘇魯豫支隊。張愛萍、江華、韋國清和彭明治，四人相比較，彭明治的資歷最老，南昌起義時就是連長了，而且紅軍時期長時間擔(dān)任軍事干部，指揮經(jīng)驗比較豐富。綜合比較，彭明治出任皖東北抗日根據(jù)地的掌舵人還是比較合適的。

但當(dāng)初南昌起義部隊南下廣東途中，彭明治在三河壩戰(zhàn)斗中負(fù)了重傷，被迫留在當(dāng)?shù)乩相l(xiāng)家中養(yǎng)傷。傷好后，他和老部隊失去了聯(lián)系，無奈之下，來到了桂系部隊當(dāng)兵，直到1930年才來到中央蘇區(qū)，并重新入黨。和組織上失去聯(lián)系將近兩年，如果沒有這段經(jīng)歷，他出任皖東北根據(jù)地的掌舵人還是比較合適的。但有了這段經(jīng)歷，他就不是最優(yōu)人選了。

這樣一來，誰來出任皖東北抗日根據(jù)地的掌舵人就成了難題。毛主席經(jīng)過考慮后，欽點了一員大將，他就是黃克誠。黃克誠參加過湘南起義，井岡山時期就是團(tuán)長了，來到瑞金后，多次擔(dān)任主力師政委，參加了許多重要的戰(zhàn)役和戰(zhàn)斗，成長為紅軍當(dāng)中軍政雙優(yōu)的高級將領(lǐng)?？谷諔?zhàn)爭全面爆發(fā)后，他出任八路軍344旅政委，和旅長徐海東一起，指揮部隊打了不少勝仗。

1940年春季，黃克誠率部南下華中，和彭雪峰部會合，不久后兩部合編為八路軍第4縱隊，黃克誠出任政委。資歷老，軍政雙優(yōu)，而且戰(zhàn)略眼光還異于常人，不論從哪個方面來看，他到皖東北根據(jù)地后，都足以服眾。因此毛主席才欽定了黃克誠，他到任后，將皖東北抗日根據(jù)地的多支隊伍合編為八路軍第5縱隊，并出任司令員兼政委。之后在黃克誠的指揮下，5縱打退了日偽軍的多次圍攻，為皖東北根據(jù)地的鞏固和擴(kuò)大，做出了極為重要的貢獻(xiàn)。1955年秋季的時候，黃克誠被授予大將軍銜，在十大將中高居第三位。