4月25日，美國海軍首架量產(chǎn)型MQ-25A“黃貂魚”艦載無人加油機在密蘇里州完成首飛完成首飛，驗證了量產(chǎn)型平臺的飛行性能與系統(tǒng)穩(wěn)定性。此次首飛是該機型在2026年1月底完成自主滑行測試后的又一個關鍵節(jié)點，標志著這款美軍首款艦載無人作戰(zhàn)飛機，離正式上艦服役越來越近。

MQ-25“黃貂魚”項目經(jīng)歷了一個漫長而曲折的演變過程。該項目最初脫胎于美國海軍2011年提出的“艦載無人空中監(jiān)視與打擊”項目（UCLASS），當時美國海軍希望研發(fā)一種具備長航時情報監(jiān)視偵察和遠程精確打擊能力的艦載無人作戰(zhàn)飛機。

但和美軍所有的新項目一樣，國會與軍隊的扯皮也是必備節(jié)目，美軍內部對該機型的定位產(chǎn)生了巨大分歧：國會希望它是一款高隱身的遠程打擊平臺，能夠突破對手的防空系統(tǒng)執(zhí)行縱深打擊；而海軍則更傾向于一款低成本的長航時偵察平臺，能夠為航母編隊提供持續(xù)的態(tài)勢感知能力。同時，預算壓力與高隱身打擊平臺的技術瓶頸也讓這個項目遲遲無法落地，項目推進陷入停滯。

隨著中國等國反艦彈道導彈等“反介入/區(qū)域拒止”能力的快速發(fā)展，美軍也意識到，與其追求無人機的直接打擊能力，不如優(yōu)先解決艦載機作戰(zhàn)半徑不足的問題，使航母能夠在敵方反艦武器射程之外安全放飛艦載機。

2016年，美軍被迫做出調整，將UCLASS項目正式更名為CBARS（航母艦載空中加油系統(tǒng)）項目，將研發(fā)重點從遠程打擊轉向了艦載無人空中加油，這正是MQ-25A項目的源頭。2017年10月，美海軍正式發(fā)布工程與制造發(fā)展階段的最終招標書，波音、洛克希德·馬丁、通用原子三家公司參與競標，諾斯羅普·格魯曼公司則宣布退出，值得注意的是，諾·格公司此前研發(fā)的X-47B艦載隱身無人機已完成航母彈射起飛、攔阻著陸乃至自主空中加油測試，被認為是最有競爭力的方案之一，但其退出使得競爭格局發(fā)生重大變化。

2018年8月30日，美海軍航空系統(tǒng)司令部宣布波音公司獲勝，授予其一份總金額約8.05億美元的固定價格加激勵合同，要求波音設計、開發(fā)、制造并交付4架MQ-25A工程與制造發(fā)展型飛機，并將其整合到航母艦載機聯(lián)隊中以形成初始作戰(zhàn)能力。當時設定的初始作戰(zhàn)能力目標時間為2024年。

長期以來，美軍航母艦載機部隊一直面臨著一個尷尬的問題：為了延伸艦載機的作戰(zhàn)半徑，美軍不得不使用F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機執(zhí)行“伙伴加油”任務，也就是讓戰(zhàn)斗機掛載加油吊艙，為其他戰(zhàn)斗機加油。這種方式占用了大量的戰(zhàn)斗機資源，有數(shù)據(jù)顯示，美軍航母上有20%到30%的F/A-18戰(zhàn)斗機，其飛行任務中有相當一部分是加油任務，這相當于直接減少了航母的打擊力量，讓原本就緊張的艦載戰(zhàn)斗機數(shù)量更加捉襟見肘；同時，頻繁的起降與加油任務，也加速了戰(zhàn)斗機的機體損耗，縮短了服役壽命，增加了美軍的裝備維護成本。

而MQ-25A的出現(xiàn)，有望徹底解決了這個問題。這款無人加油機可以完全接替F/A-18的伙伴加油任務，將這些戰(zhàn)斗機徹底解放出來，投入到核心的作戰(zhàn)任務中。更重要的是，MQ-25A可以大幅延伸艦載機的作戰(zhàn)半徑：根據(jù)美軍的設計要求，MQ-25A可以在距離航母900公里的空域，為艦載機提供6.8噸的燃油，這意味著F-35C隱身戰(zhàn)斗機的作戰(zhàn)半徑可以從原本的不到1000公里，直接提升到超過1800公里，F(xiàn)/A-18E/F的作戰(zhàn)半徑也能提升40%以上。

此次首飛的量產(chǎn)型MQ-25A，相比早期的T1原型機，進行了多項針對性的改進。最顯著的變化是新增了一套可收放的光電/紅外（EO/IR）轉塔，這套傳感器系統(tǒng)讓MQ-25A在執(zhí)行加油任務的同時，能夠兼顧情報、監(jiān)視與偵察（ISR）任務，無需額外改裝就可以為航母編隊提供態(tài)勢感知能力。同時，量產(chǎn)型還優(yōu)化了航電系統(tǒng)與飛行控制軟件，提升了系統(tǒng)的可靠性與任務自主性，為后續(xù)的有人/無人協(xié)同作戰(zhàn)做好了準備，讓無人機可以在E-2D預警機的指揮下，自主完成加油任務。

整體上，雖然量產(chǎn)型首飛雖取得了重大突破，但相比于最初規(guī)劃的時間表，整體進度已有約三年的延遲。即便這樣MQ-25A也已經(jīng)是美軍新項目當中進展比較順利的了，對于美國空軍：只要等F-47服役一切都會好起來的。美國海軍已經(jīng)有了很接近的可以“贏”的偉大時刻。