后周是代十國時期，中原地區(qū)的第五個政權(quán)，也是五代之中的最后一個朝代。從廣順元年（951年）郭威取代后漢稱帝始，至顯德七年（960年）恭帝柴宗訓被迫禪位趙匡胤止，后周共歷三帝，享國九年。

1.后周太祖郭威：后周開國皇帝。郭威是李克用麾下順州刺史郭簡之子，幼時父親被殺，母親王氏去世，被姨母韓氏撫養(yǎng)長大。郭威十八歲時投入澤潞節(jié)度使李繼韜麾下為“牙兵”，李繼韜被李存勖消滅后，郭威又被收編進后唐軍隊，充入李存勖親軍“從馬直”。

后唐末年政局動蕩，李嗣源奪取皇位后，郭威得以留用，后又轉(zhuǎn)投石敬瑭麾下，并在后晉時投入河東節(jié)度使劉知遠麾下，成為劉知遠心腹將領(lǐng)。天福十二年（947年），契丹消滅后晉北撤后，中原權(quán)力真空，郭威與蘇逢吉、楊邠等力勸劉知遠稱帝，建立后漢政權(quán)，因擁立之功升任樞密副使、檢校司徒。

劉知遠病逝后，郭威與蘇逢吉等接受顧命，擁立隱帝劉承祐繼位，郭威官拜樞密使，掌管全國兵權(quán)。乾祐元年（948年），郭威帶兵平定河中節(jié)度使李守貞、永興節(jié)度使趙思綰、鳳翔節(jié)度使王景崇的叛亂，憑功進封鄴都留守、天雄軍節(jié)度使，兼樞密使，河北諸州郡皆聽其節(jié)制。

乾祐三年（950年），劉承祐因為猜忌，下令誅殺郭威，郭威遂于魏州起兵反叛，劉承祐則將其在京城的家眷全部殺死。同年十一月，郭威帶兵入京，促請李太后臨朝聽政，并迎立劉知遠之侄劉赟為帝，但旋即又以契丹南下為由，領(lǐng)兵北征契丹，至澶州時被部下“黃袍加身”而還，并于廣順元年（951年）正月稱帝，國號大周，定都汴京，史稱后周。

郭威在位期間，廢止后晉、后漢以來的苛政酷刑，安撫饑民、恢復生產(chǎn)，抑制武將、崇重儒學，又倡導節(jié)儉、嚴懲貪官，使得中原地區(qū)逐漸安定。顯德元年（954年），郭威病逝，廟號太祖，謚號圣神恭肅文武孝皇帝。

2.后周世宗柴榮：太祖郭威養(yǎng)子，儲君即位。柴榮出身邢州望族，父祖皆為當?shù)馗缓溃笠蚣业乐新?，柴榮前去投奔已經(jīng)嫁給郭威的姑母柴氏，柴榮性格瑾厚，幫助姑父處理各種事務(wù)，因此深受郭威喜愛，被其收為養(yǎng)子。此后，柴榮長期跟隨在郭威身邊，郭威出任天雄軍節(jié)度使后，柴榮出任天雄牙內(nèi)指揮使。

廣順元年（951年），郭威稱帝建立后周，柴榮以皇子身份拜澶州刺史、鎮(zhèn)寧軍節(jié)度使、檢校太保，封太原郡侯。廣順三年（953年）三月，柴榮入朝出任開封府尹兼功德使，進封晉王，由于郭威兩個兒子此前已被后漢隱帝劉承祐所殺，獲得“親王+京尹”身份的柴榮，實際上已經(jīng)成為儲君。

顯德元年（954年）正月，郭威病重，柴榮被加授開府儀同三司、檢校太尉兼侍中，判內(nèi)外兵馬事。同月十七日，郭威駕崩，朝臣秘不發(fā)喪，柴榮于二十一日接受遺詔即位。

柴榮即位次月，北漢便聯(lián)合契丹南下進犯，柴榮聞訊親自率軍迎戰(zhàn)，在“高平之戰(zhàn)”中大破北漢和遼國軍隊，并乘勝追擊包圍北漢都城太原。

在位期間，柴榮對內(nèi)勵精圖治，整軍練卒、裁汰冗弱、招撫流亡、減少賦稅，修訂禮樂、制度、刑法，抑制佛教，使后周政治清明、百姓富庶；對外征討后蜀，收復秦、鳳、成、階四州，三次親征南唐，迫使南唐割讓淮南江北十四州。

顯德六年（959年），柴榮率兵北征遼國，連克三關(guān)三州，后因突發(fā)疾病被迫退兵，于同年六月駕崩，終年三十九歲，廟號世宗，謚號睿武孝文皇帝。

3.后周恭帝柴宗訓：世宗柴榮第四子，儲君即位。柴宗訓是柴榮與大符皇后之子（存疑），生于廣順三年（953年）八月。

顯德六年（959年）五月，柴榮因在北伐途中患病，于次月回到開封。當初，郭威起兵反叛后漢時，柴榮的前三子皆被后漢隱帝劉承祐所殺，因此柴宗訓已經(jīng)成為了事實上的長子，于是柴榮在返回開封后，自知命不久矣的他，冊立柴宗訓為梁王。不久，柴榮去世，柴宗訓在柩前即位。

柴宗訓由于太過年幼，即位后由宰相范質(zhì)、王溥輔政，由于皇帝年幼、政局不穩(wěn)，一些官員指出不應(yīng)讓趙匡胤再掌禁軍，甚至有人主張將趙匡胤除掉，柴宗訓遂下令將趙匡胤改任歸德軍節(jié)度使、檢校太尉。

然而，還不等趙匡胤赴任，顯德七年（960年）正月，后周朝廷突然接到遼國和北漢聯(lián)兵入侵的消息，柴宗訓在取得宰相范質(zhì)、王溥同意后，命令趙匡胤率領(lǐng)禁軍前去迎敵。

正月初二，趙匡胤整頓兵馬出征，然而當大軍行至陳橋驛時，爆發(fā)“陳橋兵變”，將士們?yōu)橼w匡胤黃袍加身，并跪地高呼“萬歲”，趙匡胤遂率兵返回汴京，在內(nèi)應(yīng)石守信、王審琦的幫助下奪取京城。

正月初四，柴宗訓被迫禪位于趙匡胤，后周滅亡，柴宗訓被降封為鄭王。之后，柴宗訓被遷居房州，后于北宋開寶六年（973年）去世，終年二十歲，謚號恭帝。