撰文丨王聰

編輯丨王多魚

排版丨水成文

免疫衰老（Immunosenescence）是伴隨衰老出現(xiàn)的一種生物學(xué)過程，其特征為疾病易感性增加、疫苗效力降低、慢性低度炎癥的發(fā)展，還會降低癌癥免疫治療效果。盡管免疫衰老是全身性的，但適應(yīng)性免疫軸中每個器官的相對貢獻(xiàn)和代償能力，至今仍存在爭議。

2025 年 12 月 24 日，國際著名分子遺傳學(xué)家和植物生物學(xué)家、美國國家科學(xué)院院士朱健康教授聯(lián)合南方科技大學(xué)呂宇軒教授，在Ageing and Cancer Research & Treatment（ACRT）期刊發(fā)表了題為：A thymus-centric perspective on immune ageing: Mechanisms, cross-species insights, and therapeutic directions 綜述文章。

該綜述系統(tǒng)提出了“以胸腺為中心”的免疫衰老新框架，深入解析胸腺衰老在免疫系統(tǒng)功能下降中的核心地位，并展望了多種潛在干預(yù)策略。

胸腺早衰——免疫力下降的罪魁禍?zhǔn)祝?/strong>

隨著全球人口老齡化加速，我們面臨一個嚴(yán)峻的健康挑戰(zhàn)：為什么老年人更容易感染疾病？為什么疫苗對老年人效果差？為什么癌癥免疫療法對老年患者效果大打折扣？答案可能藏在一個名為胸腺的經(jīng)常被忽視的器官中。

我們的免疫系統(tǒng)如同一個精密工廠，由三個關(guān)鍵部門協(xié)同工作：骨髓負(fù)責(zé)造血、胸腺負(fù)責(zé)培訓(xùn) T 細(xì)胞、脾臟等外周器官負(fù)責(zé)執(zhí)行免疫任務(wù)。傳統(tǒng)觀點認(rèn)為， 衰老過程中這些器官同步衰老。

然而，最新研究表明，這“三駕馬車”在衰老過程中并不同步。胸腺的衰退不僅開始得最早，而且最不可逆，成為整個免疫系統(tǒng)衰老的“瓶頸”。

T 細(xì)胞和 B 細(xì)胞從骨髓和胸腺遷移至外周免疫器官的途徑

胸腺：免疫力的“培訓(xùn)中心”

胸腺是我們胸腔內(nèi)的一個小器官，卻是 T 細(xì)胞的“培訓(xùn)基地”。來自骨髓的干細(xì)胞在這里經(jīng)歷嚴(yán)格篩選和培訓(xùn)，最終成為能夠識別病原體和癌細(xì)胞的成熟 T 細(xì)胞。

這個培訓(xùn)過程極其精密：只有那些能夠識別病原體但又不會攻擊自身組織的 T 細(xì)胞才能“畢業(yè)”，進(jìn)入血液循環(huán)執(zhí)行任務(wù)。

胸腺早衰：從青春期就開始的“隱退”

令人震驚的是，胸腺的衰退其實從青春期就已經(jīng)開始了！隨著性激素水平升高，胸腺組織逐漸被脂肪替代，到 40 歲時，功能性胸腺組織已經(jīng)所剩無幾了。

這種衰退帶來兩個嚴(yán)重后果：新生 T 細(xì)胞數(shù)量銳減和 T 細(xì)胞多樣性降低。這意味著免疫系統(tǒng)應(yīng)對新病原體的能力大打折扣。

臨床數(shù)據(jù)顯示，接受胸腺切除術(shù)的兒童和成人都會出現(xiàn)長期免疫缺陷，表現(xiàn)為 na?ve T 細(xì)胞減少、炎癥水平升高，甚至癌癥和自身免疫疾病風(fēng)險增加。

胸腺細(xì)胞發(fā)育及胸腺內(nèi)中樞耐受概述

為什么胸腺如此特殊？

與骨髓和脾臟不同，胸腺的衰退幾乎是不可逆的。骨髓功能可以通過干細(xì)胞移植恢復(fù)，脾臟功能可由其他淋巴器官代償，但胸腺一旦萎縮，目前尚無臨床有效的恢復(fù)手段。這支持了胸腺是免疫軸中主要的失效點這一觀點，因此，胸腺是應(yīng)對免疫衰老的中心治療靶點。

研究表明，胸腺衰退受多種因素影響——

• 激素變化：青春期性激素升高是主要推手；

• 感染負(fù)擔(dān)：急慢性感染會加速胸腺衰退；

• 氧化應(yīng)激：活性氧分子導(dǎo)致胸腺細(xì)胞損傷。

抗衰老的新希望：胸腺再生

科學(xué)家正在探索多種胸腺再生策略——

• 調(diào)控 FOXN1 基因：這是胸腺上皮細(xì)胞的主調(diào)控因子；

• 雄激素抑制：臨床已顯示可提高 na?ve T細(xì)胞標(biāo)志物；

• 細(xì)胞因子治療：例如 IL-7 可促進(jìn) T 細(xì)胞再生；

• 生物工程：嘗試構(gòu)建人工胸腺組織。

盡管挑戰(zhàn)重重，但科學(xué)家們對胸腺再生的前景充滿信心。相比其他免疫器官，胸腺的不可替代性和中心地位使其成為免疫衰老的理想干預(yù)靶點。

年齡相關(guān)的免疫系統(tǒng)退化示意圖及以胸腺為中心的免疫系統(tǒng)恢復(fù)策略

給我們的啟示

這篇綜述重塑了我們對免疫衰老的傳統(tǒng)認(rèn)知。它提示我們，保護(hù)胸腺功能可能是維持長期免疫健康的關(guān)鍵。避免不必要的感染、減少慢性炎癥、維持激素平衡，都可能有助于延緩胸腺衰退。

隨著人口老齡化趨勢加劇，靶向胸腺的抗衰老研究不僅有助于提高老年人生活質(zhì)量，還可能為癌癥免疫治療、疫苗研發(fā)等領(lǐng)域帶來突破性進(jìn)展。

此后，免疫衰老不再是一個模糊的概念，而是有了明確的靶點。而胸腺這個長期被忽視的器官，正在成為抗衰老研究的新焦點。

論文鏈接：

https://www.sciexplor.com/articles/acrt.2025.0008