在建國之前的革命戰(zhàn)爭年代，師的上級單位是軍（解放戰(zhàn)爭時期是縱隊），師長如果晉升的話，那就應(yīng)該是副軍長或縱隊副司令員。

但在解放戰(zhàn)爭時期，有些將領(lǐng)寧愿當(dāng)師長，也不愿意晉升為副軍長，這是為什么呢？

東北野戰(zhàn)軍先后組建了若干個縱隊，其中東野第12縱隊副司令員的人選，原本定的是原東北民聯(lián)第2縱隊第5師長的鐘偉，從師長到縱隊副司令員，這屬于是晉升了，但鐘偉表示堅決不當(dāng)副職。東野總部經(jīng)過多重考慮以后，其軍事才華在東北戰(zhàn)場上是有目共睹的，因此破格提拔他為東野第12縱隊司令員。后來東野第12縱隊改編為四野49軍，軍長還是鐘偉。

再看一個例子，第一野戰(zhàn)軍第3軍副軍長，原本定的是黃新廷，他是原西北野戰(zhàn)軍某縱隊的一位師長。但黃新廷不愿意當(dāng)副軍長，覺得副職沒有實權(quán)，還不如當(dāng)師長痛快。最后組織上認(rèn)真研究了相關(guān)情況，直接任命黃新廷為第3軍軍長，他也不負(fù)眾望，在西北戰(zhàn)場上屢立戰(zhàn)功。黃新廷作為紅二軍團(tuán)的老人，賀龍對其軍事才能是非?？隙ǖ?，同樣得到了西北野戰(zhàn)軍司令員彭德懷的肯定。

革命戰(zhàn)爭年代，軍事副職的發(fā)揮空間有限，沒有多少指揮權(quán)，而軍事主官則可以直接指揮作戰(zhàn)。建國之前的部隊副職（包括但不限于副軍長、副司令員、副政委等），在軍隊系統(tǒng)的話語權(quán)比不上兩位軍政主官。以副軍長來說，他的主要職能是協(xié)助軍長工作。但是師長作為一個師的軍事主官，能指揮一個野戰(zhàn)師作戰(zhàn)，在戰(zhàn)場上更容易立功。因此擔(dān)任過部隊主官的，更容易受到重用，提拔起來也更快。
建國以后的情況不同了，師長是正師級大校，副軍長是副軍級少將。沒有哪個師長不愿意晉升副軍長。而且正師級大校晉升副軍級少將，是軍官軍旅生涯的一個門檻，能邁過這道門檻成為將軍的，只是少數(shù)人。大校軍銜是軍官軍旅生涯的天花板。