我們知道，小孩子學(xué)語言非常容易，但成人后再學(xué)第二種語言卻很難。中國人學(xué)英語很費(fèi)力：很多人花了不少精力去學(xué)習(xí)，但最后往往以失敗告終。這是為什么呢？

嬰幼兒學(xué)語言比成人快得多

全世界的孩子只要生活在正常的環(huán)境中都能學(xué)會(huì)說話，無論學(xué)哪國語言，其步驟是一樣的。先說單字，后說雙字詞，然后說出整個(gè)句子。這種語言發(fā)育的程序是人類大腦的遺傳基因決定的。

嬰幼兒學(xué)習(xí)語言比成人快得多，因?yàn)檫@時(shí)期大腦處在突觸生長頂峰期，提供了語言傳遞選擇的最佳機(jī)會(huì)，神經(jīng)系統(tǒng)有高度可塑性。人的語言學(xué)習(xí)關(guān)鍵期在6～7歲以前。如果在關(guān)鍵期沒有機(jī)會(huì)接觸語言，孩子的語言能力完全被破壞且不可逆轉(zhuǎn)。如印度，一個(gè)在狼窩內(nèi)長大的孩子叫卡馬拉，7～8歲救回來時(shí)只會(huì)狼嗥和爬行，經(jīng)科學(xué)教養(yǎng)花了數(shù)年才學(xué)會(huì)幾個(gè)單詞，到17歲死亡時(shí)仍不會(huì)正常說話。

為什么人年齡大了學(xué)習(xí)語言能力下降

人一長大，毫不費(fèi)力地掌握一門新語言（不管是哪種語言）的能力就開始下降。這是為什么呢？一些研究人類大腦的專家說，隨著年齡的增長，大腦中的神經(jīng)纖維覆蓋了一層由脂肪和蛋白質(zhì)構(gòu)成的保護(hù)膜。這種保護(hù)膜一方面加快了信號(hào)經(jīng)過大腦的速度，同時(shí)也限制了產(chǎn)生新連接的能力。

此前，倫敦大學(xué)神經(jīng)系統(tǒng)學(xué)家安德烈亞·梅凱利和他的同事發(fā)現(xiàn)，在那些會(huì)講兩種語言的人的大腦中，存在比只會(huì)講一種語言的人更多的灰質(zhì)，而且這些人學(xué)語言越早，他們大腦中的灰質(zhì)越多。也就是說，大腦中灰質(zhì)的量與他們掌握外語的熟練程度是相關(guān)的。

在研究中，梅凱利和他的同事們選取了英語為母語、年齡和受教育程度相仿的80多人作為研究對(duì)象。這些人中25人只會(huì)講英語，25人在5歲前就開始學(xué)習(xí)外語，另外33人在年齡稍大時(shí)才開始學(xué)外語。結(jié)果他們發(fā)現(xiàn)，與只掌握一種語言的人相比，那些有雙語能力的人的大腦中，左半球低位頂葉前極皮層的灰質(zhì)更多。梅凱利說，“只要看看他們大腦中灰質(zhì)的量，我就能說出他們掌握外語的熟練程度”。

中國人大腦有獨(dú)特的“語言區(qū)”

許多中國人學(xué)了多年英語，考試分?jǐn)?shù)可能很高，卻一句英語都說不利索，可謂“啞巴英語”。為什么會(huì)出現(xiàn)這種情況呢？對(duì)于這一問題，專家們提出了各種觀點(diǎn)。比較一致的看法是，我們之所以沒有學(xué)成英語，是因?yàn)槲覀冊(cè)谟脤W(xué)習(xí)中文的方法學(xué)習(xí)它。那么，為什么用學(xué)習(xí)中文的方法就不能學(xué)好英語呢？

專家認(rèn)為，使用表意象形文字的中國人與使用拼音文字的西方人的大腦中，語言區(qū)不在同一個(gè)地方，中國人有自己獨(dú)特的語言區(qū)。該研究成果發(fā)表在世界科技類最具權(quán)威的刊物英國《自然》雜志上。對(duì)大腦各區(qū)域所司職能的了解，最初是通過對(duì)某些特殊病例的研究而獲得的。

人腦語言功能區(qū)其實(shí)有兩個(gè)：一個(gè)是位于前腦的布羅卡區(qū)，另一個(gè)是位于后腦的威爾尼克區(qū)。1861年，法國神經(jīng)解剖學(xué)家布羅卡檢查了一位語言障礙的病人，這位病人聽得懂別人說話，發(fā)音器官也無病變，可做手勢表達(dá)，但除了會(huì)發(fā)個(gè)別音，不會(huì)發(fā)其他音。病人在6天后去世。解剖發(fā)現(xiàn)，其大腦左側(cè)額區(qū)后部有一些組織明顯損傷，確定是構(gòu)成死者喪失語言能力的原因。布羅卡研究了8個(gè)類似病例，都得到了相同結(jié)果，這個(gè)區(qū)域就被后人稱為布羅卡區(qū)。

后來，在1874 年，奧地利醫(yī)生威爾尼克也發(fā)現(xiàn)了另一種語言障礙，從而發(fā)現(xiàn)了威爾尼克區(qū)。他發(fā)現(xiàn)在顳葉部分，還有一個(gè)控制語言的中樞，主要管制語言的記憶與理解，與布羅卡語言區(qū)稍有區(qū)別，因而定名為威爾尼克區(qū)。這是到目前為止語言區(qū)的兩大發(fā)現(xiàn)。這兩個(gè)區(qū)就是人類的主要語言中樞。

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，使用拼音文字的人若出現(xiàn)語言閱讀障礙，一般都是位于后腦的威爾尼克語言區(qū)出了問題；而使用中文這種表意象形文字的人，如果存在語言閱讀障礙，那他一定是位于大腦前部的布羅卡語言功能區(qū)出了問題，與后腦無關(guān)。

這一發(fā)現(xiàn)提示：既然使用不同文字的人，大腦語言功能區(qū)不在一個(gè)地方，因此對(duì)語言閱讀障礙的治療，方法也要有所區(qū)別。

正因?yàn)橹袊说拇竽X語言區(qū)在空間位置上不同于以英語為母語者的大腦語言區(qū)，所以，我們14 歲后再學(xué)英文，用的腦區(qū)就不一樣了，歲數(shù)大的人學(xué)英語也完全是用學(xué)中文的方法在學(xué)英語。中國人從小學(xué)習(xí)中文，我們大腦的布羅卡語言區(qū)非常發(fā)達(dá)，而后腦的威爾尼克語言區(qū)功能相對(duì)較弱，這樣，當(dāng)我們接受拼音文字外語時(shí)，阻力非常大。

（文內(nèi)配圖均已獲得圖蟲創(chuàng)意授權(quán)）

本文節(jié)選自《百科知識(shí)》雜志

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