永樂八年的春天，朱棣第一次御駕親征，帶領(lǐng)五十萬人馬打擊韃靼的本雅失里，回兵時順便打擊了阿魯臺。

到了永樂十年，瓦剌的馬哈木等人殺死了本雅失里，擁立新的可汗。阿魯臺要為故主本雅失里報仇，轉(zhuǎn)變立場，開始向明朝入貢稱臣，并向朱棣求援。朱棣也給予積極的回應(yīng)，永樂十一年七月封他為和寧王，雙方開始正常交往。

馬哈木的軍隊渡過飲馬河，威脅阿魯臺。在這樣的大背景之下，朱棣決定第二次率軍親征，這一次打擊的對象變成了瓦剌的馬哈木等勢力。

我們先簡單介紹一下瓦剌。

瓦剌是蒙古部落，元朝滅亡之后，瓦剌逐漸分化成三個部分，分別由馬哈木、太平和把禿孛羅領(lǐng)導(dǎo)。永樂初期，三人向明朝納貢稱臣，朱棣封馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿孛羅為安樂王。永樂八年明軍打擊本雅失里和阿魯臺之后，馬哈木趁機在永樂十年向東進攻，擊殺本雅失里，并威脅阿魯臺，名義上是配合明軍剿寇。

馬哈木的勢力越來越強，胃口也越來越大，不停地為部將請功，請求明軍發(fā)給武器，甚至要求明朝歸還甘肅、寧夏等地的蒙古人，并扣留明朝的使者。朱棣大怒之下，決意親征。

這一次明軍出動的規(guī)模應(yīng)該和永樂八年差不多，所以需要提前準備大量的物資和糧草。永樂十二年的年初，從北京、山東、山西、河南、中都鳳陽、徐州等地的軍衛(wèi)當中，分選一部分軍士，加入北征的隊伍，負責(zé)隨軍運糧。又從山東、山西、河南、安徽、江蘇等地征調(diào)了十五萬百姓，向政府運送物資，給他們的待遇是來去的口糧和路費，并免去一年的差役。

這一次出征，明軍在組織上也有了一個變化，就是分為大營和五軍兩大塊，具體的布置是：柳升率領(lǐng)大營，馬旺、陳翼等四位都督為輔佐。鄭亨率領(lǐng)中軍，陳懋、李彬分別率領(lǐng)左、右哨，王通、譚青率領(lǐng)左、右掖，劉江、硃榮擔(dān)任前鋒。

明軍的集結(jié)地是在宣府、大同一帶，從遼東等地調(diào)來的明軍趕到這里匯集。這一次，朱棣強調(diào)軍隊的質(zhì)量，兵不貴多而貴精，不再單純追求數(shù)量，所以派王通前往宣府挑選精壯士兵。

阿魯臺派他的兒子送來一批戰(zhàn)馬。朵顏三衛(wèi)也按照朱棣的命令，把三千匹馬送到遼東，每匹馬得到了四匹棉布。阿魯臺和朵顏三衛(wèi)的馬匹，都得到了相應(yīng)的補償，對于朱棣的親征其實沒有現(xiàn)實的幫助，但這種交換表明他們在與瓦剌劃清界線，表示他們站在朝廷一邊。

永樂十二年三月十六日，朱棣從北京出發(fā)，這一次他把皇太孫朱瞻基帶在了身邊，沿途隨時向他傳授文韜武略。

四月，朱棣在興和舉行了一次閱兵。五月初，抵達楊林戍、禽胡山一帶。六月初前后，明軍一直在飲馬河一帶尋敵。馬哈木、太平、把禿孛羅和答里巴率軍前來迎戰(zhàn)，總兵力大約在三萬左右。

六月初七，雙方在忽蘭忽失溫交戰(zhàn)。朱棣先派柳升率領(lǐng)明軍發(fā)射銃、炮等火器，“斃賊數(shù)百人”，將其驚退。但隨后的交戰(zhàn)并不順利，鄭亨率軍進攻，中箭而退。陳懋、王通等人從右側(cè)進攻，敵軍不為所動。

午后，明軍再用火器轟擊敵軍，李彬等人率軍沖擊敵軍左翼，殺敵不少，都指揮滿都也在混戰(zhàn)中戰(zhàn)死。朱棣看準時機，親率精銳鐵騎掩殺過去，敵寇終于潰敗。明軍追趕到土剌河，生擒數(shù)十人。

關(guān)于這次大戰(zhàn)的戰(zhàn)果，有一種說法是：“殺其王子十余人，斬虜首數(shù)千級”，也有一種說法是斬首只有數(shù)十級。而《北征后錄》中的說法比較含糊：“人馬死傷無算，皆號痛而往，宵遁至土刺河”。

從《北征后錄》的記載來看，瓦剌軍隊都是騎兵，“每人帶從馬三四匹”。戰(zhàn)斗過程中，明軍并沒有形成有效的合圍，瓦剌騎兵敗逃的速度會非�？�，明軍很難殲滅數(shù)千人。但是，這樣規(guī)模的一場大戰(zhàn)，僅僅只殺死幾十人，也不合理。

勝利之后，朱棣把忽蘭忽失溫改名為殺胡鎮(zhèn)，到了六月初十日，果斷下令撤軍。他吸取上次的教訓(xùn)，中途沒有任何大的停留。即使這樣，從殺胡鎮(zhèn)撤回到宣府，朱棣也一共用了四十二天，可見這次出征的路程有多遠。

馬哈木挨打之后，釋放了扣押的明朝使者，并很謙卑地向朝廷謝罪，他自己也很快死去。那以后，朱棣封馬哈木的兒子為順寧王，太平和把禿孛羅也恢復(fù)朝貢，整個瓦剌重新臣服于明朝。

整體來看，朱棣在永樂十二年的親征，出兵的理由相當勉強，為出征而出征，戰(zhàn)果也有水分。