初秋的辰時，天剛蒙蒙亮，太皇河上還籠著一層薄薄的水汽。丘世安披著件薄薄的青布直裰，踩著露水往碼頭上去。

他是丘家商隊的大掌柜，也是族長丘世裕的族弟，這些年族里跑南闖北的生意，全憑他一手操持。

明日船隊就要啟程往南方去，五條貨船裝的是家鄉(xiāng)的糧食、粗布，還有一批陳記窯廠的粗陶器，都是趕在入冬前能賣出好價錢的貨色。

碼頭離丘家莊子不過二里地，丘世安走得快，心里盤算著裝船的進(jìn)度。昨兒傍晚他親自盯著最后一批貨上的船，按理說今早該妥當(dāng)了?？傻人者^河堤那棵老槐樹，抬眼一望，腳下便釘住了。

河不對。太皇河的水位，落的太多了。往年這時候，正是秋汛的尾巴，河水能漲到河坡的半腰，河面寬處足有二十丈，浩浩蕩蕩的，船行上去穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)摹?/p>

可眼前的太皇河，水面往河心縮了一大截，露出大片灰黃色的河灘，濕漉漉的，泛著水汽。丘世安目測了一下，頂多十丈寬。

他快步走到自家碼頭，幾條貨船靜靜地泊著，船身卻歪了些，水淺了，船底怕是要蹭著河床。

“大掌柜，這可怪了！”看船的伙計迎上來，臉上帶著茫然，“一夜之間，水就退成這樣。夜里我醒過幾回，沒聽見什么動靜??！”

丘世安沒吭聲，沿著碼頭走了幾步，蹲下身子看水線。水位退得急，河灘上的淤泥還潤著，印著細(xì)細(xì)的水紋。他伸手按了按，濕泥沒過指節(jié)。河水還在退，雖然慢，但能看出來。

他站起身，往河下游望去。王家碼頭那邊，也聚著幾個人，正指指點點。隔著半里路，聽不清說什么，但那姿態(tài)，顯然也是慌了神。

“你守著，我去見夫人！”丘世安撂下話，轉(zhuǎn)身就走。

祝小芝正在正堂用早膳，一碗粳米粥才吃了幾口，便見丘世安大步流星進(jìn)來，臉色不對。她放下筷子，不等問，丘世安已開了口：“嫂子，太皇河出事了！”

“太皇河？”祝小芝眉頭微蹙。她雖是女流，卻是丘家真正當(dāng)家做主的人。丘世裕雖是她丈夫，但整日里喝酒應(yīng)酬，結(jié)交些狐朋狗友，家業(yè)上的事，向來是她拿主意。

“太皇河水位落了，落得厲害！落得蹊蹺！”丘世安說得快，“今早我看，河面只剩十丈來寬。咱們的船，有幾艘已經(jīng)擱淺了！”

祝小芝面色一凝，正要細(xì)問，外頭忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴著丫頭們的問安聲。簾子一挑，進(jìn)來的是劉蕓，王世昌的夫人。她與祝小芝交好，兩家又是世交，平日常來常往，但這么早登門，還是頭一回。

“姐姐，你聽說了沒有？”劉蕓額角帶著細(xì)汗，顯然也是一路急走來的，“太皇河的水落了！我家碼頭上，河底露出來大片，我家老爺急得在屋里轉(zhuǎn)圈，讓我趕緊來尋你，咱們一道去縣衙找柳先生問問，這到底是咋回事！”

祝小芝站起身，扶住劉蕓的手：“別慌，世安剛也說了。咱們先坐下，慢慢商議！”

“哪還能慢？”劉蕓急道，“我家商隊也等著啟程呢，船擱在淺灘上，動不了，貨壓著，一天就是一天的損耗。我家老爺說了，這事邪性，得趕緊問個明白！”

祝小芝沉吟片刻，轉(zhuǎn)向丘世安：“世安，煩你去把老爺叫起來，讓他馬上去縣衙。他那些朋友多，路子廣，讓他去找柳先生和縣令大人問問。我和王夫人在家里等信兒！”

丘世安應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身往外走。丘世裕昨夜又喝到半夜，這會兒正睡得沉，被丘世安從床上拽起來，滿肚子不痛快，但聽說是河出了問題，也曉得輕重，胡亂洗了把臉，套上衣裳，騎馬往縣城去了。

丘世裕走后不到一個時辰，河上的消息便傳遍了沿河的村莊。祝小芝和劉蕓坐不住，讓人搬了椅子到后院的閣樓上，那地方高，能望見太皇河的一段。兩人憑欄而望，臉色越來越白。河水，還在落。

午時前后，太陽明晃晃地照著，太皇河徹底變了模樣。早晨還有十丈寬的河面，此刻縮得只剩三五丈，窄窄一條，像條大點的水溝，在寬闊的河床中央有氣無力地淌著。

丘家碼頭的五條船，結(jié)結(jié)實實地歪在泥里，船底陷進(jìn)淤泥，動彈不得。大片大片的河底露出來，黑的黃的淤泥，泛著腥氣，上面還散落著貝殼、枯枝，偶爾還有幾條沒來得及隨水退去的魚，在淺淺的水洼里蹦跶。

沿河的百姓，起初是驚，隨后便動了心思。不知是誰先下了河床，撿起一條半斤重的鯽魚，接著便有人跟著下去。不到半個時辰，露出的河灘上便密密麻麻站滿了人。

婦人們挎著籃子撿貝殼螺螄，男人們卷起褲腿在泥里摸魚，孩子們跑來跑去，撿些稀奇古怪的玩意兒，有撿到銅錢的，有撿到銹蝕鐵器的，鬧哄哄的，竟像趕集一般。

祝小芝在閣樓上看著，心里說不出是什么滋味。劉蕓攥著帕子，指尖都掐出了血印。

再說丘世裕，騎著馬一路趕到縣城，直奔縣衙。他常來常往，衙役們都認(rèn)得這位丘家老爺，也不攔他。進(jìn)去一問，縣令鐘杰正在后堂，戶房兼工房的司吏柳寒山也在。

丘世裕進(jìn)了后堂，見鐘縣令坐在上首，眉頭緊鎖，柳寒山立在案旁，手里捧著一本泛黃的簿冊，正翻看著。另有一人站在下首，面容精干，正是水馬驛的驛丞李明達(dá)，也是本地地主李廣田的兒子。

“世裕來了”鐘縣令抬抬手，示意他坐，“河上的事，本縣已經(jīng)知道了。寒山正在查歷年的記錄！”

柳寒山抬起頭，朝丘世裕點點頭，算是打過招呼。他是丘家的幕賓，在縣衙兼著吏員的差事，兩邊都熟。他手里的簿冊很舊，紙頁發(fā)脆，翻動時簌簌響。

“大人，找到了！”柳寒山手指點在某一頁上，“太祖八年秋，太皇河斷流，河面僅余三丈，斷流三日，復(fù)流后水位驟漲，沿河低洼處民舍被淹，溺者甚眾！”

后堂里安靜了片刻。鐘縣令接過簿冊，仔細(xì)看了那幾行字，抬起頭：“可記載了因何斷流？”

柳寒山搖頭：“沒有。只記了年月日和情形，原因未載！”

丘世裕在一旁聽著，心里發(fā)急：“七十年前的事兒？那咱們這兒有沒有活了七八十歲的老人？說不定有人記得當(dāng)時的情形，能問出點什么來！”

鐘縣令想了想，覺得有理：“世裕這話不錯。你回去問問村里上了歲數(shù)的人，若有記得的，問清了緣由來告知本縣！”

“行，我這就回去問！”丘世裕站起身，又想起什么，“大人，那我家的船……”

“先等等看！”鐘縣令擺擺手，“眼下不知緣故，貿(mào)然行事反而不妥。你且回去，告訴沿河各戶，莫要慌亂，更莫要讓人下河床撿東西，水要是突然回來，跑都來不及！”丘世裕應(yīng)了，匆匆離去。

他走后，鐘縣令轉(zhuǎn)向李明達(dá)：“明達(dá)，你是驛丞，驛站沿著河道走，熟悉路徑。本縣命你即刻動身，沿太皇河往上走，去上游打探?？纯词悄睦锍隽俗児剩巧嫌谓亓髁?，還是河道堵了，總要查個明白！”

李明達(dá)抱拳領(lǐng)命：“大人放心，卑職這就去。驛站有快馬，我沿河走，天黑前能走出幾十里，若有消息，連夜回報！”

“去吧！”鐘縣令點頭，“路上小心！”

李明達(dá)退下，后堂里只剩下鐘縣令和柳寒山。鐘縣令嘆了口氣，望著窗外明晃晃的日頭，喃喃道：“七十年前……斷流三日，復(fù)流淹死人。這次呢？”柳寒山?jīng)]接話，只垂著眼，看著手里那本舊簿冊。

丘世裕騎馬回到家，已是未時。祝小芝和劉蕓正等在正堂，見他回來，忙迎上去。丘世裕把縣衙的事說了一遍，祝小芝蹙眉：“七十年前……那得找多大歲數(shù)的老人？”

“咱們莊上沒有，王村那邊呢？”劉蕓道，“我娘家有個遠(yuǎn)親，嫁到王村幾十年了，聽說那村里有高壽的！”

“那就去王村！”祝小芝當(dāng)機立斷，起身往外走。

幾人帶著仆從，騎馬坐轎，往王村去。王村離丘家七八里地，在太皇河下游。一路上看見河床的情形，比上午更甚。水又退了些，有些河段幾乎看不出水流，只剩些淺洼。河灘上的人更多了，男女老少，筐滿簍滿。

劉蕓找的那位親戚姓周，是個五十來歲的婦人，聽說是尋高壽老人，便帶著他們往村后走，進(jìn)了一戶低矮的土坯房。屋里光線暗，過了好一會兒，才看清炕上坐著個老婦人，頭發(fā)白得像蘆花，臉上皺紋堆疊，眼睛卻還有神。

周氏湊到老婦人耳邊，大聲道：“二奶奶，有人來問您早年的事兒，太皇河斷流的事兒！”

老婦人動了動，渾濁的眼睛看向來人，慢吞吞地開口：“太皇河……斷流？”

“對，七十年前，您年輕那會兒！”祝小芝湊近些，放慢語速，“您還記得不？”

老婦人沉默了好一會兒，似乎在回想。屋里靜得能聽見窗外遠(yuǎn)處的嘈雜聲。過了半晌，老婦人點點頭，聲音沙啞：“記得……咋不記得？那會兒我才……我才多大？二十出頭吧。那一年秋里，河水一下子就沒了，河底露出來，比現(xiàn)在露得還寬。村里人都下去撿東西，我也去了，撿了幾個河蚌，回來熬湯……”

“那后來呢？”劉蕓忍不住問，“水回來的時候，可淹了人？”

老婦人點頭：“淹了。三天后，夜里頭，水一下子就上來了，轟隆隆響，跟打雷似的。河邊的幾戶人家，跑得慢的，連人帶屋都沒了。我男人那會兒在河邊放牛，差點沒跑回來……”

祝小芝心里一緊：“那……當(dāng)時可知道是啥緣故？為啥水會退，又為啥會回來？”

老婦人搖搖頭，渾濁的眼里透出一種奇怪的平靜，似乎覺得這個問題很沒必要：“啥緣故？河的事，能有啥緣故？河就是這樣，有時候漲，有時候落。俺爹活著的時候說過，他年輕時還見過黃河斷流哩，黃河那么大的河，都能干了，太皇河算啥？”

她說完，便不再開口，目光越過眾人，望向窗外。窗外是太皇河的方向，雖然看不見，但她好像能看見似的。

幾人從屋里出來，站在土墻邊，一時無話。太陽偏西了，照在干涸的河床上，那些撿東西的人還在，影影綽綽的，像一群螞蟻。

往回走的路上，丘世安忽然開口：“嫂子，我琢磨著，這事兒怕是不妙。那老婆婆說，七十年前斷了三天?？扇f一這次不止三天呢？要是十天半個月不復(fù)流，咱們的貨怎么辦？”

走在一旁的張栓子，王世昌家的大掌柜，也接了話。他常年在外跑生意，曬得黝黑，此刻臉上滿是愁容：“丘大掌柜說的是。我家商隊也等著走，再拖下去，南邊的行情就過了！”

“咱們兩家如今能動的銀子，大半都押在這幾船貨上。前些日子剛打了半年仗，到處都不安穩(wěn)，各家手里都緊。要是商隊再出不去……”

他頓了頓，聲音低下去：“只怕，熬不到過年，就得賣地了！”

祝小芝沒說話，只抬頭望著遠(yuǎn)處的太皇河。河床在夕陽下泛著灰白的光，那些撿拾東西的人，還在不知疲倦地彎腰。劉蕓站在她身邊，兩人的袖子挨在一起，誰也沒動。風(fēng)從河那邊吹過來，帶著河床的陰冷，涼颼颼的。