提起太平天國運動，除了天京的主力之外，做為策應(yīng)的另一只部隊同樣不可小覷，那就是說捻軍。捻軍是一群被朝廷視為“流寇”的鹽販和農(nóng)民，在巔峰時期，甚至還“易步力騎”，硬生生打造出超10萬“草根鐵騎”1865年曹州之戰(zhàn)，捻軍正是以數(shù)萬騎兵設(shè)伏，全殲清廷最精銳的蒙古親王僧格林沁部，震動朝野，成為捻騎的巔峰戰(zhàn)績。捻騎作戰(zhàn)特點來看，捻騎并不都是精銳，但勝在全員騎乘、機動性拉滿。黃淮平原一馬平川，捻騎動不動干里奔襲、避實擊虛、迂回作戰(zhàn)。

清軍即便集中兵力，也因步兵為主、騎兵規(guī)模不足，根本追不上。戰(zhàn)力強悍的捻騎，鼎盛時縱橫九省十余年，成為清廷最頭疼的北方勁敵。捻騎分兩個主要階段，與戰(zhàn)術(shù)轉(zhuǎn)型深度綁定：前期（1853-1863）：騎步混合，騎兵約3-5萬騎。捻軍早期雖有騎兵，但仍以步兵為主，騎兵多為鹽販、馬幫出身的核心骨干，加上黃淮民間就地招募的騎手，規(guī)模約3-5萬騎。他們主要負責奔襲、偵查和側(cè)翼包抄，配合步兵作戰(zhàn)，活動范圍以皖北、豫東為核心，尚未形成純騎兵作戰(zhàn)體系。

到了后期（1863-1868）：1863年張樂行犧牲后，賴文光率太平天國殘部與捻軍余部合并，推行“易步為騎”，徹底改制：將剩余步兵全部改編為騎兵，僅保留少量后勤，捻軍從此成為純騎兵武裝。經(jīng)此改制，捻軍騎兵規(guī)模暴漲，巔峰時期（1865-1866年）總數(shù)超10萬騎，還分為東、西捻軍兩大支。東捻軍以賴文光為首，騎兵約6-7萬騎，活躍于豫、魯、蘇、鄂。西捻軍以張宗禹為首，騎兵約3-4萬騎，轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜、晉、冀，兩支相互策應(yīng)，橫掃北方數(shù)省。黃淮民間的養(yǎng)馬基礎(chǔ)，造就遍地可用的戰(zhàn)馬與騎手。皖北、豫東、魯西南一帶是北方農(nóng)耕與游牧過渡地帶，自古就有民間養(yǎng)馬的傳統(tǒng)。

農(nóng)戶不只為耕地養(yǎng)役馬，不少人家會養(yǎng)輕捷的馬駒，用于短途運輸、農(nóng)閑時代步。當?shù)匕傩找泊蠖鄷T馬、馴馬，無需專業(yè)訓(xùn)練就能騎乘，為捻軍提供了龐大的騎手儲備，戰(zhàn)馬更是隨取隨用，遠非缺馬的南方太平軍可比。鹽販、馬幫等民間武裝的現(xiàn)成力量，成為騎兵核心骨干。捻軍最初的核心組成里，有大量江準鹽販。當時私鹽販運是黃淮貧苦百姓的重要生計，而清廷對私鹽查禁極嚴，鹽販為了對抗官府緝查、護送鹽隊，早已組建了自己的武裝，且多以騎馬為主，行動迅捷才能躲避追捕。這些鹽販不僅有現(xiàn)成的戰(zhàn)馬、騎術(shù)，更有豐富的機動作戰(zhàn)經(jīng)驗，加入捻軍后，直接成為騎兵部隊的核心骨干，讓捻軍從一開始就有了成型的騎戰(zhàn)力量。

戰(zhàn)場繳獲與民間征集也持續(xù)補充戰(zhàn)馬缺口。隨著捻軍勢力壯大，與清軍的戰(zhàn)事增多，戰(zhàn)場繳獲成為戰(zhàn)馬的重要來源。清中期后，官方馬場（如察哈爾、甘肅）因管理腐敗和戰(zhàn)亂萎縮，清軍戰(zhàn)馬供應(yīng)不足，但對民間控制力減弱，反使捻軍易于獲取馬匹。清軍的正規(guī)騎兵、綠營的馬隊，往往成為捻軍的“移動馬廄”，每次擊敗清軍，都會繳獲大批戰(zhàn)馬、軍械，直接充實自己的騎兵。而在捻軍控制的區(qū)域，他們還會從民間富戶、地主家征集戰(zhàn)馬，同時號召百姓捐馬，對于愿意加入的農(nóng)戶，還會保留其馬匹的使用權(quán)，既補充了戰(zhàn)力，又贏得了民間支持。

捻騎規(guī)模遠超同期清軍在北方的正規(guī)騎兵，更是缺馬的太平天國從未企及的高度。太平軍主要活動于江南水網(wǎng)地帶，地形不利于大規(guī)模騎兵作戰(zhàn)。江南馬匹稀少，太平軍初期以步兵和水軍為主，后期雖試圖組建騎兵，如陳玉成部，但馬匹多依賴北方購買或俘獲，規(guī)模有限。捻軍的馬匹供給，本質(zhì)上是一個以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)、就地循環(huán)的流動系統(tǒng)，讓這支“草根鐵騎” 有了戰(zhàn)力根基。而這一規(guī)模能維持，核心還是依托馬匹來源與戰(zhàn)術(shù)適配，讓這支“草根鐵騎”成為晚清北方戰(zhàn)場不可忽視的力量。

然而，這套系統(tǒng)的脆弱性也決定了捻軍的命運，其馬匹來源極度依賴軍事勝利和流動空間。一旦遭遇曾國藩、李鴻章等人“畫河圈地、堅壁清野”的戰(zhàn)術(shù)，通過構(gòu)筑河道防線、清理民間馬匹、困其于狹小區(qū)域，捻軍馬匹無法補充、機動力喪失，其軍事優(yōu)勢便迅速瓦解。這也解釋了為何捻騎巔峰如此耀眼，去得又相對迅速，1868年東、西捻軍先后覆滅。

不過，山東自從元朝以來一直養(yǎng)馬，所以明朝不缺馬，另外捻軍不是全馬騎兵，也有很多驢和騾子。元朝和清朝時，都是內(nèi)地馬較多的時期，和草原之間的物資交流比較方便，導(dǎo)致馬價低，用量大。 元末和清末的內(nèi)地起義軍都很快組建了騎兵。