乾祐元年（948年）正月十一日，被劉知遠（后漢高祖）給予厚望，朝野人心所向的皇長子劉承訓突然去世，時年二十六歲。劉承訓的突然去世對五十三歲高齡的劉知遠無疑是個重大打擊，當月二十七日，就在劉承訓去世后半個月，劉知遠因悲傷染病去世，劉承訓、劉知遠的去世，徹底打破了后漢王朝本就脆弱的平衡，此時的后漢王朝成立不到一年，就遭逢如此大的變故，后漢王朝的何去何從，成為新皇帝必須解決的命題。

乾祐元年（948年）二月，劉承佑的幼子，年僅十八歲的劉承佑即位，是為后漢隱帝，因根基淺薄，劉承佑依舊保留乾祐年號，以示遵照劉知遠既定方針之意。根據(jù)劉知遠的臨終安排，中書侍郎兼吏部尚書同平章事楊邠、中書令史弘肇、檢校太尉同平章事王章、樞密使郭威共同輔佐政務。四位輔政大臣仗著自己功勞大、資料深，對劉承佑并不尊重。楊邠與王章在劉承祐面前論事時，甚至直接說“陛下不要多管，有臣在。”這樣跋扈的話。

如此一來，劉承佑與輔政大臣之間的矛盾越來越深，但就事論事地說，四位輔政大臣雖然跋扈專權，但對后漢王朝還是忠誠的，從來沒有想過換掉劉承佑這個皇帝，在國家大事上也是不敢怠慢，河東節(jié)度使李守貞聯(lián)合永興（今陜西西安）守將趙思綰、鳳翔（今陜西漢中）節(jié)度使王景崇反叛時，樞密使郭威親自率軍平叛，楊邠、史弘肇、王章在中央居中調(diào)度，這才平定了這場五代最大規(guī)模的藩鎮(zhèn)叛亂運動。

隨著李守貞等人叛亂的平定，后漢王朝迎來了一段較為平和的日子，再加上宣徽使李業(yè)（劉承佑的舅舅）的挑撥，劉承佑對輔政大臣日益不滿。乾祐三年（950年）十一月，劉承佑在沒有想到任何善后方案的情況下，在宮城內(nèi)發(fā)動政變，當眾誅殺楊邠、史弘肇、王章三位輔政大臣。楊邠、史弘肇、王章被殺后，劉承佑派使者攜帶詔書到魏州（今河北大名西）的郭威大營準備誅殺郭威，劉承佑此舉堪比小孩過家家，且不說郭威在軍中的地位，就區(qū)區(qū)一個使者，郭威大大本營去誅殺一個功勛卓著的大將，劉承佑以為他是秦始皇，郭威又豈是扶蘇。

郭威看到詔書后，當場宣布是偽詔，并斬殺使者，而后以“清君側”為名率軍進攻汴梁（今河南開封）。劉承祐緊急征調(diào)開封尹侯益、保大軍節(jié)度使張彥超、客省使閻晉卿等率兵迎戰(zhàn)郭威，并以宦官驡脫監(jiān)其軍。尹侯益、張彥超、閻晉卿懼怕郭威，不敢與之交戰(zhàn)，郭威遂輕而易舉地俘虜驡脫。此時的郭威還不想徹底撕破臉皮，畢竟全家老幼都在汴梁城中，于是郭威提出一個折中的解決方案，要求將李業(yè)等誅殺輔政大臣的主謀縛送軍中，并下詔為三位輔政大臣平反，只要答應以上條件，郭威便撤軍回魏州。

說實話，郭威算是已經(jīng)給了劉承佑很大的臺階下了，但孟浪的劉承佑再次聽信李業(yè)的讒言，下詔將郭威以及郭威養(yǎng)子郭（柴）榮留在京師汴梁的一百多名家屬親眷（包括郭威、郭榮襁褓中的兒童）全部處死。消息傳遞前線，郭威徹底怒了，憤而大破漢軍，兵臨汴梁城下。劉承佑與李業(yè)倉促出逃，途中被亂軍所殺，因發(fā)生在乾祐年間，遂稱之為乾祐之變。事情到了這一步，再也由不得當事人了。不久，郭威稱帝，改國號為周，是為后周太祖，后漢王朝亦隨著覆滅，立國4年。