1901年的江蘇武進(jìn)，袁勵(lì)衡家添了個(gè)女兒，取名袁行潔，后來(lái)她自己改叫袁曉園。

這家人可不是普通人家，父親是民國(guó)交通銀行的創(chuàng)始人，伯父袁勵(lì)準(zhǔn)更厲害，不僅是宣統(tǒng)皇帝的老師，連中南海“新華門”的匾額都是他寫的。在這樣的書香官宦家庭里，袁曉園卻沒(méi)按“大家閨秀”的劇本走。

那時(shí)候講究“女子無(wú)才便是德”，家里只給兩個(gè)弟弟請(qǐng)私塾先生，她卻總躲在書房窗外偷聽(tīng)，久而久之，不僅書讀得比弟弟好，連作文都能替他們寫，一手字也練得雋秀有力。

15歲那年，父親身體不好，袁曉園干脆幫著處理公文，小小年紀(jì)就摸透了職場(chǎng)門道。看到妹妹們只能悶在家里，她又跟父母據(jù)理力爭(zhēng)，硬是為妹妹們爭(zhēng)取到了讀書的機(jī)會(huì)。

后來(lái)3妹袁行恕的女兒成了家喻戶曉的作家瓊瑤，4妹袁靜寫出《新兒女英雄傳》，追根溯源，都離不開(kāi)袁曉園當(dāng)年的“抗?fàn)帯薄?/strong>

1919年五四運(yùn)動(dòng)浪潮席卷全國(guó)，18歲的袁曉園再也坐不住了。她跟父母說(shuō)：“你們關(guān)了我18年，現(xiàn)在我要自己選日子過(guò)?！?/strong>

隨后，她獨(dú)自跑到上海，考上了劉海粟創(chuàng)辦的上海美術(shù)專門學(xué)校。可學(xué)畫沒(méi)多久，她又盯上了江蘇省政府的公務(wù)員招考。那時(shí)候女性考公務(wù)員簡(jiǎn)直是天方夜譚，她卻憑著扎實(shí)的文字功底和靈活的思路，拿了第一名，成了江蘇省農(nóng)礦廳廳長(zhǎng)何玉書的中文秘書。

按說(shuō)這份工作夠體面了，可家里又給她安排了包辦婚姻。

袁曉園沒(méi)犟過(guò)家人，嫁了人，1926年還生了兒子葉漳明。可這段沒(méi)感情的婚姻終究長(zhǎng)不了，1928年她果斷離婚，成了那個(gè)年代少有的“單親媽媽”。離婚后她沒(méi)消沉，反而更堅(jiān)定了要出去闖的念頭，她想去法國(guó)留學(xué)，可家里不支持，連學(xué)費(fèi)都不肯給。

就在這時(shí)，袁曉園聽(tīng)說(shuō)農(nóng)礦部秘書長(zhǎng)高魯要去日內(nèi)瓦當(dāng)公使，她天天堵著高魯自薦，說(shuō)想跟著去當(dāng)秘書，其實(shí)是想趁機(jī)留學(xué)。高魯一開(kāi)始不同意，架不住她磨，最后松口：“帶你去可以，但學(xué)費(fèi)生活費(fèi)你自己解決?！?/p>

袁曉園二話不說(shuō)，賣掉了自己所有的首飾，又跟朋友借了些錢，總算湊夠了路費(fèi)。

1930年9月，袁曉園登上了去法國(guó)的輪船，這一漂就是35天。她連一句法語(yǔ)都不會(huì)，就抱著法語(yǔ)詞典在船上啃，暈船暈得直吐，也沒(méi)放下書。等船到馬賽港時(shí)，她居然能跟當(dāng)?shù)厝撕?jiǎn)單對(duì)話了。

同船的還有個(gè)叫葉南的年輕人，是江蘇省政府主席葉楚傖的兒子，也剛離婚，要去法國(guó)學(xué)軍事。葉南早就聽(tīng)說(shuō)過(guò)袁曉園的名氣，一路上主動(dòng)照顧她，幫她提行李、遞熱水，成了她的“護(hù)花使者”。

到了法國(guó)，考上大學(xué)攻讀政治經(jīng)濟(jì)學(xué)，日子過(guò)得緊巴巴的。她不肯要葉南的接濟(jì)，白天上課，晚上給中國(guó)大使館抄文件，周末還去華僑家里代寫書信，就這么一點(diǎn)點(diǎn)攢生活費(fèi)。

葉南對(duì)她有好感，可袁曉園一門心思撲在學(xué)習(xí)上，不想再談感情。為了躲葉南，她暑假跑到比利時(shí)投奔弟弟，沒(méi)想到葉南居然騎摩托車追了過(guò)去，路上摔得滿臉是傷，袁曉園這才被他的真誠(chéng)打動(dòng)。

1932年，袁曉園拿到了政治經(jīng)濟(jì)學(xué)文憑，本來(lái)想多學(xué)些東西，卻突然接到母親去世的消息，她立刻收拾行李回國(guó)。

剛到家，就聽(tīng)說(shuō)愛(ài)國(guó)將領(lǐng)蔣光鼐、蔡廷鍇在福建發(fā)動(dòng)“福建事變”，成立了“中華共和國(guó)人民革命政府”，正在招賢納士。袁曉園趕緊趕過(guò)去，蔣光鼐早就聽(tīng)說(shuō)過(guò)她的才干，直接任命她為廈門市思金營(yíng)業(yè)稅局副局長(zhǎng)，這可是中國(guó)歷史上第一位女稅務(wù)官。

上任第一天，就有人給她送禮走后門，還有父親的老熟人想來(lái)“撈好處”，說(shuō)“稅局是肥缺，好賺錢”。袁曉園當(dāng)場(chǎng)拒絕：“我來(lái)這里是堵漏洞的，不是開(kāi)后門的?！彼匦轮贫硕惙l例，嚴(yán)查偷稅漏稅，連當(dāng)?shù)氐牡仡^蛇都敢得罪。

可這樣一來(lái)，她也成了別人的眼中釘，有人故意給她使絆子，甚至散布謠言。袁曉園受不了這種烏煙瘴氣的環(huán)境，干了一年就辭職了。

1934年，袁曉園再次去法國(guó)，這次她考上了巴黎政治學(xué)院，主攻國(guó)際關(guān)系學(xué)，還同時(shí)在巴黎大學(xué)語(yǔ)言學(xué)研究班聽(tīng)課。畢業(yè)后，她回到國(guó)內(nèi)，正好趕上民國(guó)外交部招人。袁曉園覺(jué)得自己的機(jī)會(huì)來(lái)了，直接給外交部長(zhǎng)宋子文寫了封信，說(shuō)自己想當(dāng)外交官，愿意去最艱苦的地方。

宋子文沒(méi)見(jiàn)過(guò)她，卻被信里的擔(dān)當(dāng)打動(dòng)了，派人考察后，在1943年任命她為駐印度加爾各答領(lǐng)事館副領(lǐng)事，中國(guó)首位女外交官就這么誕生了。

那時(shí)候正是抗日戰(zhàn)爭(zhēng)最艱難的時(shí)候，袁曉園的主要任務(wù)是發(fā)動(dòng)華僑募捐，購(gòu)買軍用物資運(yùn)回國(guó)內(nèi)?？僧?dāng)?shù)赜?guó)殖民政府總找借口扣押物資，每次袁曉園都直接找上門交涉，憑著流利的英語(yǔ)和堅(jiān)定的態(tài)度，硬是把物資一件件要了回來(lái)。

華僑們都佩服她，說(shuō)：“中國(guó)這位女領(lǐng)事不好惹”。她還在當(dāng)?shù)亻_(kāi)辦中文班，教華僑子弟學(xué)漢語(yǔ)，有次去老華僑家，看到墻上掛著鞭子，老華僑說(shuō)：“孩子不學(xué)漢語(yǔ)，就忘了自己是炎黃子孫”，這話讓她記了一輩子，后來(lái)研究漢語(yǔ)拼音，也跟這段經(jīng)歷有關(guān)。

那幾年，葉南在法國(guó)當(dāng)武官，還受到過(guò)戴高樂(lè)總統(tǒng)的接見(jiàn)，夫妻倆一個(gè)在印度，一個(gè)在法國(guó)，雖然分居兩地，卻都在為抗戰(zhàn)出力。

1947年，他們奉調(diào)回國(guó)，可剛回來(lái)就趕上國(guó)民黨發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn)。袁曉園和葉南看不慣，聯(lián)名給國(guó)民政府寫了封公開(kāi)信，呼吁停止內(nèi)戰(zhàn)、國(guó)共合作。這封信徹底惹惱了蔣介石，兩人被開(kāi)除黨籍，還上了通緝名單。

沒(méi)辦法，他們只能帶著兩個(gè)兒子，取道香港去了美國(guó)。

到了美國(guó)，袁曉園憑著精通英、法、阿拉伯語(yǔ)的優(yōu)勢(shì)，以優(yōu)異的成績(jī)考上了聯(lián)合國(guó)秘書處，負(fù)責(zé)處理中文事務(wù)。在聯(lián)合國(guó)工作時(shí)，總有人說(shuō)“漢字太復(fù)雜，不如字母文字簡(jiǎn)單”，袁曉園不服氣，開(kāi)始琢磨怎么讓漢字更容易學(xué)習(xí)。

1961年退休后，她更是把所有精力都放在漢字研究上，花了十幾年時(shí)間，終于創(chuàng)出了“袁氏拼音方案”，用108個(gè)漢字部件當(dāng)拼音字母，做到“見(jiàn)字能讀，會(huì)說(shuō)即會(huì)寫”。后來(lái)她回國(guó)時(shí)，把這個(gè)方案交給周恩來(lái)總理，周總理很認(rèn)可，還推薦在6所大學(xué)試行。

1971年尼克松訪華后，中美關(guān)系緩和，袁曉園成了第一個(gè)申請(qǐng)率團(tuán)訪華的美籍華人。再次踏上祖國(guó)的土地，她看著熟悉又陌生的家鄉(xiāng)，心里五味雜陳。從那以后，她幾乎每年都回國(guó)，還在廣交會(huì)上為中美貿(mào)易牽線搭橋，寫下了很多介紹祖國(guó)變化的文章。

1985年，84歲的袁曉園做了個(gè)震驚所有人的決定，放棄美國(guó)國(guó)籍，回中國(guó)定居。去美國(guó)駐華大使館辦手續(xù)時(shí)，工作人員都驚呆了：“別人都是來(lái)申請(qǐng)美國(guó)國(guó)籍的，您怎么反而要退？”袁曉園說(shuō)：“我是中國(guó)人，現(xiàn)在祖國(guó)還不夠強(qiáng)，我得回來(lái)盡點(diǎn)力?！?/p>

她賣掉了美國(guó)的房子，把6萬(wàn)美元積蓄都捐出來(lái)，在北京創(chuàng)辦了“曉園中醫(yī)院”，還發(fā)起成立了“北京國(guó)際漢字研究會(huì)”，主編《漢字文化》雜志，到處宣講漢字的魅力。

回國(guó)后，袁曉園連任第六、七屆全國(guó)政協(xié)委員，還被6所大學(xué)聘為名譽(yù)教授。她雖然年紀(jì)大了，卻一點(diǎn)都不閑著：1998年抗洪救災(zāi)，百歲高齡的她跑到南京長(zhǎng)江江堤上慰問(wèn)武警官兵；2002年，她在深圳關(guān)山月美術(shù)館舉辦了“百歲愛(ài)國(guó)老人袁曉園書畫展”，她的畫筆墨蒼勁，書法更是大氣磅礴，一點(diǎn)都不像百歲老人的作品。

晚年的袁曉園住在南京，跟外甥一家生活在一起。瓊瑤回內(nèi)地探親時(shí)，總會(huì)來(lái)看她，兩人坐在一起聊家常，聊寫作，瓊瑤總說(shuō)“大姨是我最佩服的人”。袁曉園的兩個(gè)兒子都在美國(guó)，每年都會(huì)回國(guó)看她，大兒子葉漳明受她影響，后來(lái)也成了語(yǔ)言文字研究者。

2003年11月17日，袁曉園在南京安詳離世，享年102歲。