光緒年間，山東一個(gè)大善人路過(guò)芙蓉巷時(shí)，無(wú)意中看見(jiàn)一個(gè)賣煎餅的少婦，頓時(shí)覺(jué)得此女不凡。
大善人正為家中瑣事愁眉不展。妻子雖然賢惠，卻不擅長(zhǎng)家事，家中亂成一團(tuán)，他此時(shí)有了想法。
他看到煎餅攤女主身邊有尚在襁褓中的幼子，背后更有三張等著吃飯的嘴。按理說(shuō)生活已經(jīng)陷入絕境，但大善人看到的卻是一個(gè)衣衫雖舊卻漿洗得極干凈、長(zhǎng)相一般頭發(fā)卻梳得一絲不茍的女人。她身材很好來(lái)回走動(dòng)健康而有旋律，翻動(dòng)煎餅的手法在寒冬里專注而有條理，那種身處泥濘卻不染塵埃的體感，讓閱人無(wú)數(shù)的大善人心頭一震。隨即上前攀談。
在交談中大善人更加印證了自己的判斷：這位婦人雖也是苦出身，帶著孩子從濟(jì)寧一路漂泊至此，言語(yǔ)間卻透著一股不卑不亢的韌勁。
當(dāng)大善人和她商談，開(kāi)出雙倍工錢請(qǐng)她入府幫傭時(shí)，這位婦女給出了一個(gè)讓所有人都意想不到的反應(yīng)。面對(duì)這幾乎是救命的稻草，她沒(méi)有急著謝恩，而是在這位大善人面前挺直了腰桿，提出了唯一的條件：工錢多少不重要，重要的是，必須允許她的兩個(gè)大點(diǎn)的兒子進(jìn)入他家的私塾，和少爺們一起讀書(shū)。
這一刻，單純的雇傭關(guān)系變了質(zhì)。大善人驚嘆于這位母親的遠(yuǎn)見(jiàn)——在那個(gè)連飯都吃不飽的年代，她想的竟是名為“教育”的這條翻身之路。大善人當(dāng)即應(yīng)允，不僅雇傭了她，還讓她的孩子和自己的孩子同吃同穿同住。
進(jìn)入大善人府邸后，此女把原本雜亂的內(nèi)宅打理得井井有條，她給這個(gè)家?guī)?lái)的最大財(cái)富，不是勞動(dòng)力，而是“規(guī)矩”與“氣節(jié)”。她雖識(shí)字不多，不懂經(jīng)史子集，卻懂得岳飛的精忠報(bào)國(guó)，懂得文天祥的鐵骨錚錚。每天忙完繁重的家務(wù)，她便督促孩子們一起誦讀。諸多正能量悄無(wú)聲息地滋養(yǎng)著這群孩子。大善人看在眼里，視她如親人。兩家孩子的界限在瑯瑯書(shū)聲中逐漸消融，結(jié)下了深厚的情誼。然而，真正考驗(yàn)人性的時(shí)刻來(lái)到了。
有一天大善人帶人出遠(yuǎn)門(mén)，家中防備空虛，一群土匪沖破家門(mén)，明晃晃的鋼刀直接架在她脖子上，逼問(wèn)哪個(gè)是大善人的兒子？意圖綁架勒索巨資。那是令人窒息的幾秒鐘：一邊是雇主的血脈、對(duì)自己一家有知遇之恩；一邊是自己十月懷胎、相依為命的長(zhǎng)子。女人在顫抖中做出了那個(gè)違背母性本能、卻成全道義的決定——她強(qiáng)忍著心痛，指著自己的兒子說(shuō)：“這就是。”還是少年的兒子，平日聽(tīng)多了母親講的那些勵(lì)志故事，在這一刻竟展現(xiàn)出超越年齡的從容。他沒(méi)有哭喊，也沒(méi)有揭穿，而是平靜地讓土匪五花大綁帶走。因?yàn)樗赣H的眼神，也懂善人家恩情的分量。
萬(wàn)幸的是，人性中總有相通和敬佩。這伙刀口舔血的土匪把“肉票”帶回山寨后，發(fā)現(xiàn)這個(gè)少年雖然衣著不俗，但言談舉止間的質(zhì)樸與富家少爺不太一樣。經(jīng)過(guò)審問(wèn)和觀察，真相大白。匪首被這母子倆的“義氣”深深震住：母親敢送子替死，兒子敢坦然赴險(xiǎn)，這種連江湖上都少見(jiàn)的俠氣，讓土匪深深佩服，最終竟毫發(fā)無(wú)損地將孩子送了回來(lái)。
這場(chǎng)驚心動(dòng)魄的風(fēng)波，讓大善人家上下深受震撼。
大善人回來(lái)后家人告知此事，感動(dòng)得他無(wú)以復(fù)加，他深知這份“義”早已超越主仆，甚至超越尋常親情。為了不再讓女人一家擔(dān)驚受怕，也為了徹底報(bào)答這份恩情，他在鄉(xiāng)間置辦一處宅院送給女人一家，連同孩子們一起遷過(guò)去，并延請(qǐng)名師，更加用心栽培這群經(jīng)歷過(guò)生死考驗(yàn)的孩子。
從此，兩家命運(yùn)徹底交織在一起。那個(gè)曾在寒風(fēng)中賣煎餅的母親，用她的言傳身教，將“膽識(shí)”與“擔(dān)當(dāng)”刻進(jìn)了孩子們的骨血。長(zhǎng)子靳云鵬后來(lái)投身軍旅，一路做到陸軍總長(zhǎng)、北洋政府國(guó)務(wù)總理；
次子靳云鄂成為封疆大吏、陜西督軍；
那個(gè)被“換”下來(lái)的少爺叫潘馥，在這種家風(fēng)熏陶下，成長(zhǎng)為內(nèi)閣總理。那位曾經(jīng)只想讓孩子識(shí)字的煎餅攤婦人，大概從未想過(guò)，自己竟會(huì)做出如此成就。