翻開中國繪畫史，就風格而言，清新雅麗者有之，粗獷雄強者有之，溫淳秀潤者亦有之，然以冷雋奇峭風格為人側(cè)目，則是虛谷所獨具的。虛谷一生除放禪掛錫外，以“書畫自娛閑中寫出三千幅”幾乎把全身心的精力獻給了他所執(zhí)著追求的繪畫藝術(shù)，在“出世”與“入世”的人生矛盾的轉(zhuǎn)換中，覓到了一條通向人生彼岸的藝術(shù)之路。

早期的憤激迷亂及其畫風的初步確立

就畫家而言，畫風的形成和發(fā)展，與其天生秉性、生養(yǎng)土地、所處的時代及繪畫傳統(tǒng)無不相關(guān)。對于天生“性癖孤峭”的參將軍官虛谷而言，武將的生涯無疑加重了他孤峭、剛直的性格。在社會政治風云變幻的太平天國革命運動時代，曾以儒家“兼濟天下”為理想的青年朱懷仁，迫于當時的時事形勢在兩難之際無奈地選擇了棄仕為僧的道路。

出家入山的虛谷至1868年左右現(xiàn)于海上，在這十幾年的時間“空白”上，可以推測，一方面，身托佛門，在空間上拉開與現(xiàn)實社會對峙的心理距離，心靈的傷痛不同程度地得到禪宗思想的撫慰；另一方面，就“以書畫自娛”的虛谷來說，情感的鼓蕩，需要與之相契合的筆墨形式來表現(xiàn)。如此，才能真正地外射其心靈律動和情感的積淀。

從虛谷傳世作品來看，現(xiàn)存最早的1870年《梅花》冊頁，自有他“特定情感的個人體驗”，也是我們探究虛谷早期花卉藝術(shù)性格面貌的重要資料。此畫蔣確題“虛谷是帙，蒼蒼莽莽，予見虛谷畫，此為第一?！睆漠嬅嫔峡矗嘁詡?cè)鋒出枝，參差迭宕，崢崢向上，疏密有致；鉤寫花瓣，不拘形式，實為蒼莽冷峭。然而，如靜觀注神而視，則不免有火氣怒目之憾。于有意無意中流露出思想混亂和心態(tài)迷惘的“憤世”“抗爭”心跡。不難想象，這一時期，虛谷的筆墨形式宣泄內(nèi)在情感的積淀在實現(xiàn)自我超越的過程中而獲得的許多寬解。

中期的調(diào)整、反復及其畫風的形成

這主要是指虛谷現(xiàn)于海上至64、65歲。虛谷以書畫僧的身份出山，往來維揚、蘇、滬間，并長期居住蘇州光福寺和上海關(guān)廟、城隍廟，過著似僧非僧的鬻畫生活，與世俗社會的交涉亦是若即若離的關(guān)系。每到海上，“流連輒數(shù)月，求畫者云集，畫倦即行”。以其“下筆冷雋，蹊徑別開”的藝術(shù)性格享譽海上。

大約在1883年左右，虛谷不斷地借助禪宗思想的介入，進行思想上的調(diào)整。在人生利害得失的超越方面，逐步把自我退回到主體的內(nèi)心世界中尋求超越而力圖精神上的自由。與早期相比，此時除了激怒、浮燥的情緒的同時，也常常給自然染上了凄清、孤寂、空幻的色彩。就藝術(shù)境界的創(chuàng)造方面看，這一時期,既有“一日秋風一日疏”的孤寂、苦澀，也有“時向板橋空處望，一泓秋水侵菰蒲”、“空山流水豈無人”的平和、空靈和靜謐。

事實上，這一時期由于社會生活的改變，虛谷思想上出現(xiàn)的反復對其畫風產(chǎn)生了不可忽視的作用。其一，時代巨變對其思想的重擊。如歷次對外戰(zhàn)爭的失敗使國土半封建半殖民地的淪落，以及國內(nèi)政壇變動、社會之黑暗。這些無不加重虛谷的幻滅感和憤世嫉俗的孤傲氣質(zhì)。其二，朋輩間的相互作用。虛谷摯友任伯年在1883年前后的作品在題材和思想內(nèi)容上，強烈地抒發(fā)了他的愛國和對現(xiàn)實社會的悲憤之情，如他筆下的鐘格，蘇武牧羊、關(guān)河一望蕭索及“偏能此向具雙眼，也知草莽有英雄”等作品。任伯年毫端的激情和深思，使曾為參將的虛谷對此情感無不有所感觸。上述兩點都足以成為虛谷思想回歸混亂、性格復趨偏激的佐證。

晚期的通達與“紫綬金章”、“柳葉鰷魚”

隨著禪宗美學思潮的興起，對出入于佛門與繁華都市間的虛谷在藝術(shù)思想方面影響甚大。于此，在儒、釋、道的交互作用下的虛谷，他的“耿耿其心”的熱心為事與“解弢館筆意”的自在灑脫于情感中宥和，使人生漸趨平衡。因而，晚年的虛谷，以禪宗俯瞰人世，于世中超脫于世外，以儒家之心對待世界，強調(diào)個人修養(yǎng)和介入社會的結(jié)合。

虛谷“人生圖景”的完成，在藝術(shù)創(chuàng)作中突出表現(xiàn)為“紫綬金章”和“柳葉鰷魚”等作品的奇構(gòu)?！白暇R”本指官印印鈕上所系紫色綬帶，是封建時代許多文人所追慕的仕宦之境。紫藤為歷代文人畫家所喜愛，然而，又因創(chuàng)作主體的生活經(jīng)驗、審美理想、情感奇寓的不同而風格迥異，各盡其妙。

就“海上三杰”而言，任伯年得紫藤之雅馨明麗，著意在花，顯于艷；吳昌碩得紫藤之爛漫紛披，騁筆在藤，長于亂；虛谷則得紫藤之幽靜姿靈，動情于姿，立于靜。至于虛谷的紫藤和金魚為畫面組合的“紫綬金章”以其幽靜姿靈的藤花，方眼短尾拙有生趣的金魚，嬉戲春波，于山間水際中洗盡塵滓，使自然與生命有機結(jié)合，達到自我人生的從容和怡然。

總而言之，晚歲的虛谷，在人生通達和藝術(shù)境界的契合上,“不是心，不是佛，不是物”，是超越一切的物我人已界限，在時間上獲得了瞬間之永恒；在空間上達到了萬物之一體的涅槃境界。