前不久，解放軍空軍退役殲-11A戰(zhàn)機的消息引發(fā)了全球多方的廣泛關(guān)注。作為除美國以外世界上第一個部署國產(chǎn)第五代戰(zhàn)斗機的國家，中國空軍的發(fā)展得到了美國軍方高層的高度評價。成都殲-20戰(zhàn)斗機至今仍是全球唯一一款以中隊規(guī)模部署的非美國第五代戰(zhàn)斗機。雖然解放軍空軍確實裝備了冷戰(zhàn)時期老式設(shè)計的現(xiàn)代化改進型，即殲-8II和殲-7G，但這些大多是在2000年代或2010年代初期生產(chǎn)的，殲-7的生產(chǎn)線一直開放到2013年，并且生產(chǎn)的改進型受益于第四代技術(shù)。中國從空中預(yù)警平臺、轟炸機到對地和艦載戰(zhàn)斗機，其飛機裝備比俄羅斯或美國要新得多，這主要是多種因素造成的，包括其機隊規(guī)模在2000年代之前較小，以及第四代戰(zhàn)機引進較晚。因此，目前中國現(xiàn)役最老的戰(zhàn)斗機是該國首批第四代戰(zhàn)斗機——蘇-27SK。中國于上個世紀90年代從俄羅斯采購了這些戰(zhàn)機，并在次年交付了三架蘇-27SK，使其成為當(dāng)時中國最重、性能最強、技術(shù)最先進的戰(zhàn)斗機。

不過，解放軍空軍很快就淘汰了蘇-27SK，先是購買了國產(chǎn)生產(chǎn)許可證，以保守改進型殲-11A的形式少量生產(chǎn)，之后又生產(chǎn)了大幅升級的殲-11B。殲-11B大約從2007年開始服役，一直生產(chǎn)到2018年，受益于更新的航電系統(tǒng)、更輕的機身（更多地使用復(fù)合材料）、國產(chǎn)霹靂-12主動雷達制導(dǎo)空空導(dǎo)彈以及新型傳感器和電子戰(zhàn)系統(tǒng)。蘇-27SK的性能因此遠遠落后，如今已成為中國空軍性能最差的戰(zhàn)機之一。雖然據(jù)報道該機隊的傳感器和電子設(shè)備進行了一些小幅升級，但由于其低復(fù)合材料機身和雷達的老舊以及對半主動雷達制導(dǎo)R-27導(dǎo)彈的持續(xù)依賴，其性能仍然受到限制。這削弱了其在超視距空戰(zhàn)中對抗現(xiàn)代對手的能力——而大多數(shù)對手都配備了主動雷達制導(dǎo)導(dǎo)彈。中國戰(zhàn)斗機機隊早已超越了R-27和霹靂-12時代，其現(xiàn)代化戰(zhàn)機配備了射程更遠的霹靂-15導(dǎo)彈、AESA雷達制導(dǎo)系統(tǒng)以及更為先進的電子戰(zhàn)對抗措施。短程導(dǎo)彈也得到了顯著改進，新型戰(zhàn)斗機裝備了霹靂-10導(dǎo)彈，該導(dǎo)彈擁有世界一流的高離軸射程性能。

此外，殲-11B還集成了新型電子戰(zhàn)系統(tǒng)和傳感器，包括中國自主研發(fā)的1493型脈沖多普勒雷達和紅外搜索跟蹤系統(tǒng)（IRST）。后者比原本就性能強大的蘇聯(lián)N001E雷達性能更勝一籌。據(jù)報道，新型雷達能夠探測到150-170公里范圍內(nèi)的中型戰(zhàn)斗機和350公里范圍內(nèi)的水面艦艇。新型航空電子設(shè)備和傳感器使殲-11B在對地和對海打擊任務(wù)中比蘇-27更加高效，例如它能夠向敵方目標(biāo)投擲精確制導(dǎo)炸彈和導(dǎo)彈。其他新特性包括玻璃座艙、新型光學(xué)導(dǎo)彈逼近告警系統(tǒng)、數(shù)字飛行控制系統(tǒng)和新型抬頭顯示器。殲-11B采用了國產(chǎn)WS-10“太行”發(fā)動機——這是迄今為止為第四代戰(zhàn)機設(shè)計的最強大的渦扇發(fā)動機之一，其設(shè)計借鑒了美國CFM56發(fā)動機以及蘇-30和蘇-27的AL-31發(fā)動機。雖然最初的發(fā)動機設(shè)計不如AL-31發(fā)動機，并且初期存在一些性能問題，但后來改進的WS-10B發(fā)動機性能得到了顯著提升。該戰(zhàn)斗機還用國產(chǎn)PL-12主動雷達制導(dǎo)空空導(dǎo)彈取代了R-27半主動雷達制導(dǎo)空空導(dǎo)彈，使其能夠同時攻擊更多目標(biāo)，并具備對目標(biāo)飛機“發(fā)射后不管”的能力。

這使得該型飛機在火力方面與美國最新的競爭對手不相上下，因為美國戰(zhàn)斗機在2000年代開始裝備AIM-120C導(dǎo)彈，該導(dǎo)彈具有類似的雷達制導(dǎo)能力和約100公里的射程。PL -8空空導(dǎo)彈取代了R-73導(dǎo)彈，性能與之相近。殲-11B的服役是在殲-10A第四代輕型戰(zhàn)斗機之后進行的。殲-10A于2006年加入空軍服役，其設(shè)計更為經(jīng)濟且結(jié)構(gòu)更簡單。在接下來的十年里，中國的第四代戰(zhàn)斗機性能得到了顯著提升。殲-16戰(zhàn)斗機同樣基于側(cè)衛(wèi)系列設(shè)計，于2013年開始服役，并配備了中國首款集成于戰(zhàn)斗機上的有源相控陣雷達（AESA），這一成就比俄羅斯早了六年。AESA雷達對敵方戰(zhàn)斗機的探測距離約為400公里，并且比被動掃描雷達更難被干擾。殲-16在空對空和對地攻擊方面都優(yōu)于殲-11B，這不僅得益于其雷達，還得益于其隱身涂層、電子戰(zhàn)系統(tǒng)、武器裝備以及包括頭盔瞄準具在內(nèi)的航空電子設(shè)備。該戰(zhàn)斗機的PL-15導(dǎo)彈射程估計為250-300公里，是日本以外首款采用AESA雷達的空空導(dǎo)彈。殲-16戰(zhàn)斗機專為近程作戰(zhàn)設(shè)計的PL-10導(dǎo)彈，其性能遠超老一代導(dǎo)彈。

殲-11隨后進行了改進，使其性能更接近殲-16。殲-11BG戰(zhàn)斗機集成了據(jù)信基于殲-16的AESA雷達以及新型航電系統(tǒng)。這些改進使其能夠使用PL-15和PL-10空空導(dǎo)彈，從而徹底改變了其空戰(zhàn)性能。這使得升級后的殲-11在性能上遠超標(biāo)準的第四代戰(zhàn)斗機。此外，正如輕型殲-10戰(zhàn)斗機發(fā)展為殲-10C并采用了包括隱身涂層、AESA雷達、降低雷達反射截面和高強度復(fù)合材料機身在內(nèi)的“4++代”技術(shù)一樣，新型殲-16也將受益于所有這些升級，使其極有可能成為有史以來為空戰(zhàn)而開發(fā)的“側(cè)衛(wèi)”系列戰(zhàn)斗機中最強大的衍生機型。目前尚不確定殲-16是否會像殲-11B那樣生產(chǎn)超過300架，也不確定有多少殲-11B機隊會升級到殲-11BG標(biāo)準。然而，隨著中國不斷研發(fā)第五代和第六代戰(zhàn)斗機的新技術(shù)，殲-11系列很可能會繼續(xù)改進，使其能夠在有利的條件下與主要潛在競爭對手展開競爭，如此一來，俄羅斯未來向中國出口新型蘇式戰(zhàn)機的機會也將愈發(fā)渺茫，甚至不排除中國反向出口的可能，畢竟青出于藍而勝于藍，徒弟好學(xué)肯干反超師傅似乎也在情理之中。