老撾人民對擁有一條鐵路的渴望由來已久。2024年8月，老撾國會副主席宋馬·奔舍娜在接受媒體采訪時，被問及中老鐵路相關問題時一度哽咽失聲。為何這位老撾領導人如此看重中老鐵路？這條鐵路對老撾究竟意味著什么？

老撾是聯(lián)合國認定的46個最不發(fā)達國家之一。政府長期致力于擺脫貧困，卻一直難以找到有效的突破口。這并不是治理能力的問題，而是受到地緣條件的制約，再加上美國留下的歷史包袱沉重，使老撾的發(fā)展雪上加霜。

老撾地形以高原和山地為主，高原山地占國土面積的80%。惡劣的自然條件導致國內(nèi)各村莊之間交流閉塞，難以形成統(tǒng)一集權(quán)國家所需的發(fā)展基礎。直到13世紀，老撾才建立起第一個統(tǒng)一政權(quán)，但經(jīng)濟基礎薄弱，無法支撐強大的中央集權(quán)，17世紀再度陷入分裂。分裂后，各方勢力為在派系斗爭中取勝，紛紛向周邊國家稱臣以獲取支持，老撾逐漸淪為泰國的附屬國。

19世紀中葉，法國人進入中南半島。老撾本土資源匱乏、經(jīng)濟落后，殖民成本遠高于收益，本應被殖民者忽略。然而，法國在殖民擴張中起步晚于英國，奉行“先占領再論價值”的激進策略，即便是西非的大沙漠也不愿放棄，更何況老撾地處要沖，境內(nèi)的湄公河是連通中國與中南半島的重要通道，占領老撾便可借機滲透富庶的中國西南地區(qū)。

經(jīng)過精心策劃，法國兵分三路進軍老撾，擊敗老撾及其保護國泰國，將老撾納入殖民版圖。盡管法國宣稱在其統(tǒng)治下老撾國泰民安、人民安居樂業(yè)，但統(tǒng)治期間起義此起彼伏，足以證明法國對老撾的剝削極為殘酷。老撾歷史上本就有向強國稱臣納貢的習慣，若非殖民者的壓榨過于嚴苛，民眾絕不會展開如此激烈的反抗。

第二次世界大戰(zhàn)期間，老撾落入日本的實際控制，而日軍的殘暴早已臭名昭著。1945年，厄運連連的老撾迎來轉(zhuǎn)機：日本眼看戰(zhàn)敗在即，無力掌控東南亞，為阻止法國重返殖民，搶先推動老撾、越南、柬埔寨獨立建國。然而，法國不甘心失去殖民地，二戰(zhàn)結(jié)束后迅速出兵東南亞，試圖恢復殖民統(tǒng)治。

以老撾當時的國力，根本無法對抗法國軍隊。1946年4月，法軍登陸，9月便幾乎占領老撾全境，獨立政府被迫流亡。后來，越南在抗法戰(zhàn)爭中取得決定性勝利，法國意識到繼續(xù)占據(jù)老撾已無意義，才放棄殖民企圖。1954年日內(nèi)瓦會議上，法國正式承認老撾獨立。

然而，老撾的安穩(wěn)日子并未持續(xù)多久。不久，美國人踏入中南半島，而老撾并未與美國正面沖突。鑒于國內(nèi)局勢，各派系的領頭人多為親王，彼此是親戚，有事尚可商量，因此老撾選擇讓親美派上臺，以期換取安全保障。在美國看來，反共不絕對，就是絕對不反共。見親美派無意對親蘇派下死手，美國干脆動用中央情報局操控，推翻老撾政府，使老撾陷入內(nèi)戰(zhàn)。

更惡劣的是，在發(fā)現(xiàn)北越通過胡志明小道向南越滲透后，美國對老撾進行了瘋狂轟炸，投下了總計超過200萬噸當量的炸彈。1973年，美國因在越南戰(zhàn)場投入巨大、傷亡慘重，迫于國內(nèi)壓力，選擇從越南撤軍，老撾局勢才趨于穩(wěn)定。然而，美軍遺留的2.6億枚炸彈中，仍有8000多萬枚未爆彈埋在老撾土地下，隨時可能爆炸，嚴重威脅人民的生命財產(chǎn)安全。

老撾本就耕地稀缺，這些炸彈的存在使大量良田被迫荒廢，人地矛盾更加尖銳。要解決這一問題，最佳途徑無疑是發(fā)展工業(yè)。然而，老撾工業(yè)基礎薄弱，甚至連吸引外資的條件都不具備。外資看重交通、基礎設施和人才，而老撾幾乎一無所有。作為東南亞唯一的內(nèi)陸國，老撾沒有港口，無法享受海運便利；陸路方面，全國鐵路僅有3.5公里，高速公路幾乎沒有，硬化公路也寥寥無幾。在電力供應方面，雖然老撾水電資源豐富，但歷史上無人開發(fā)，本國無力開發(fā)；人才更是短板，至今全國僅有5所大學，且教學質(zhì)量堪憂，不少優(yōu)秀學生甚至夢想赴越南留學。

因此，老撾在吸引外資方面根本無法與鄰國競爭。在第三次全球產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)移的關鍵時期，老撾雖國內(nèi)穩(wěn)定、政策開放，卻未能獲得多少紅利，長期戴著“東南亞最貧窮國家”的帽子，甚至內(nèi)戰(zhàn)不斷的緬甸經(jīng)濟情況都比老撾好。

老撾政府當然希望改變這一現(xiàn)狀，并很快意識到破局的關鍵：老撾并不缺資源，只是受限于資金和技術水平，自身無力開發(fā)，甚至連直接出口也因交通成本高昂而缺乏競爭力。若能改善交通條件，經(jīng)濟自然有望迅速好轉(zhuǎn)。于是，老撾政府提出由陸鎖國變?yōu)殛懧?lián)國的國家發(fā)展戰(zhàn)略，希望將老撾打造成東南亞交通樞紐，并尋求中國的幫助。

恰逢中國提出“一帶一路”倡議，而基礎設施互聯(lián)互通是推動相關國家和地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展、貿(mào)易往來和人文交流的重要手段，正是共建“一帶一路”的核心內(nèi)容。中老兩國一拍即合，于2015年正式簽約，決定修建中老昆萬鐵路。該鐵路在老撾境內(nèi)的磨萬段全長418公里，設計時速160公里。但由于沿途地形崎嶇，橋梁和隧道占比超過60%，項目總投資額高達近400億元人民幣。盡管中國承擔了70%的投資，但剩余的30%對老撾而言仍是舉全國之力，其中大部分還需向中國貸款。這對老撾來說是一個巨大的風險，一旦鐵路不能如期建成或運營效果不佳，國家財政將陷入困境。然而，老撾政府深知這條鐵路對經(jīng)濟社會發(fā)展的重要性，頂住國內(nèi)外壓力，堅持推動項目落實。

在中老雙方共同努力下，2021年12月3日，中老鐵路全線通車運營。事實證明，老撾政府對鐵路經(jīng)濟效應的判斷不僅正確，甚至偏于保守。鐵路運營第一年，累計發(fā)送旅客850萬人次，運輸貨物1120萬噸。這些貨物不僅包括老撾因交通改善而獲得出口機會的產(chǎn)品，還有來自泰國、緬甸的優(yōu)質(zhì)農(nóng)產(chǎn)品，因中老鐵路時效性強而選擇經(jīng)老撾轉(zhuǎn)運。老撾這個歷來進出口都要向他國支付過路費的國家，首次嘗到了收取過路費的甜頭。

更重要的是，中老鐵路為老撾帶來了產(chǎn)業(yè)發(fā)展機遇。在鐵路建設過程中，中方為解決技術難題采用了多種創(chuàng)新理念，其中不少被老撾應用于其他工業(yè)領域，推動了相關產(chǎn)業(yè)的技術升級。同時，由于中老鐵路頻頻登上新聞，許多中國人第一次關注到這個過去存在感不強的國家。這對以旅游業(yè)為重要經(jīng)濟支柱、且產(chǎn)業(yè)發(fā)展高度依賴外資的老撾來說，無疑是一大利好，更多的關注意味著更多的游客和投資意向。

中老鐵路開通后，有效帶動了沿線產(chǎn)業(yè)發(fā)展，使老撾徹底擺脫“陸鎖國”困境，對經(jīng)濟起到極大促進作用。按照中方規(guī)劃，未來中老鐵路還將向南延伸至柬埔寨、泰國，使老撾成為泛亞鐵路網(wǎng)的中間樞紐，徹底扭轉(zhuǎn)其地緣交通劣勢。