此前，南云忠一艦隊剛有作戰(zhàn)行動，山本五十六原本計劃在支援瓜島登陸的同時，集中力量消滅美軍航母。為此，他派出了兵力規(guī)模三倍于太平洋艦隊的部隊：若美軍不敢應戰(zhàn)，日軍便順勢奪回瓜島，順便殲滅被困在島上的美國海軍陸戰(zhàn)隊第一師。

日軍如此興師動眾，讓美軍陷入極大被動。美軍深知若不能掌握瓜島的制海權(quán)和制空權(quán)，就無法對島上部隊進行補給和增援，島上1萬多名海軍陸戰(zhàn)隊員必將全軍覆沒；而一旦瓜島得而復失，整個南太平洋都將被日軍控制。

鑒于太平洋艦隊此前在薩沃島海戰(zhàn)中損失慘重，美軍從本土及珍珠港等地抽調(diào)艦艇，以加強南太平洋戰(zhàn)力。但支援艦艇尚未抵達時，日軍艦隊已逼近，此時美軍已無退路。

南太平洋海軍司令戈姆利決心迎戰(zhàn)，然而眼下美軍僅有弗萊徹指揮的第61特混艦隊，可作戰(zhàn)的航母僅2艘，戰(zhàn)列艦與巡洋艦合計5艘；反觀日軍，擁有3艘航母、19艘戰(zhàn)列艦及巡洋艦，更不用說山本五十六親自坐鎮(zhèn)的“大和號”戰(zhàn)列艦，日軍顯然擺出了拼命的架勢。

此戰(zhàn)日本海軍的目標有二：一是掩護陸軍登陸瓜島、奪回亨德森機場；二是趁機消滅美軍在南太平洋的海上力量。海戰(zhàn)拼的是硬實力，數(shù)量占優(yōu)往往意味著絕對優(yōu)勢。面對來勢洶洶的日軍，美軍只能硬著頭皮迎戰(zhàn)。

1942年8月23日凌晨，弗萊徹的艦隊剛抵達瓜島以東海域，就被埋伏在此的日本潛艇發(fā)現(xiàn)。得知消息的南云艦隊立即加速趕來；天亮后，美軍偵察機發(fā)現(xiàn)了全速前進的日軍艦隊，隨即派出戰(zhàn)斗機前往攻擊，卻因日軍提前轉(zhuǎn)向而撲空。

此時雙方指揮官都高度緊張：艦隊相距300余海里，雖通過偵查知曉對方方位，卻不清楚具體位置，任何失誤都可能導致戰(zhàn)敗。8月24日中午，日軍率先行動，因瓜島機場被美軍占領(lǐng)，島上飛機對日軍艦隊構(gòu)成嚴重威脅，山本五十六命令部隊在搜索美軍航母的同時，務必摧毀瓜島的亨德森機場。南云忠一隨即命令“龍驤號”航母前往瓜島附近執(zhí)行轟炸任務。

南云的計劃是以“龍驤號”為誘餌：若美軍航母派機攻擊，日軍便能輕易鎖定其位置，再出動“翔鶴號”“瑞鶴號”的艦載機擊沉美軍航母。8月24日下午1點半，“龍驤號”起飛21架戰(zhàn)斗機攻擊瓜島機場，卻遭遇瓜島航空隊的有力攔截，未能破壞機場；但這一攻擊行為果然讓美軍上當，弗萊徹判斷攻擊瓜島的是日軍主力艦隊，立即命令“薩拉托加號”航母出動戰(zhàn)機反擊。

當美軍戰(zhàn)機抵達“龍驤號”上空時，該艦正逆風航行準備起飛第二批艦載機，毫無招架之力。美軍30架轟炸機從4200米高空實施俯沖轟炸，8架魚雷機分為兩隊從左右兩側(cè)投放魚雷。“龍驤號”躲避不及，被1條魚雷和1枚炸彈擊中，于當晚8點左右沉沒。

得知美軍艦載機攻擊“龍驤號”后，南云忠一認為時機已到，立即命令戰(zhàn)機起飛，直撲美軍航母編隊。日軍戰(zhàn)機雖發(fā)現(xiàn)美軍艦隊，但飛行員素質(zhì)較中途島戰(zhàn)役時大幅下降，且美軍炮火猛烈，日軍魚雷機在進入攻擊陣位前就被全部擊落，轟炸機僅少數(shù)幾架突破防線投彈?！捌髽I(yè)號”航母被3枚250公斤炸彈命中甲板，引發(fā)大火且船舷漏水，導致艦體傾斜。

不過美軍損管能力堪稱一流，僅用1小時就撲滅大火，還通過注水方式挽救了傾斜的艦艇；“薩拉托加號”則未受損傷。隨后美軍撤離戰(zhàn)場，實力大損的日軍也只能隨之撤退。

此役日軍不僅未能消滅美軍航母，還損失了“龍驤號”航母及90架飛機，而美軍僅損失17架飛機。直到此時，山本五十六才想起最初的目標，掩護陸軍登陸，但為時已晚：聯(lián)合艦隊損失過多戰(zhàn)斗機，已無法壓制瓜島上的美軍戰(zhàn)機，增援艦隊失去空中掩護，陷入被動挨打的局面。這是日軍在作戰(zhàn)目的主次劃分上的重大失誤。

日軍原本計劃運送一個師團登陸瓜島，如今運輸艦隊卻只敢停在300公里外，這一距離恰好處于島上美軍戰(zhàn)機的攻擊范圍之外。為在有限時間內(nèi)將步兵送抵島上，山本五十六命令夜間出動航速較快的驅(qū)逐艦。驅(qū)逐艦雖航速快，但載重有限，運兵效率不高，且無法攜帶足量物資，這種運輸方式也被日軍內(nèi)部戲稱為“東京快遞”。

此時日軍已無暇顧及更多，忙活數(shù)日后，終于將川口支隊的5000頭送抵瓜島。然而這支部隊僅配備6門野戰(zhàn)炮和6門山炮，攜帶的糧食也僅夠維持兩周。要知道，二戰(zhàn)中70%的士兵傷亡源自火炮，而美軍陸戰(zhàn)一師的400多門各式火炮早已嚴陣以待。面對1萬多名裝備精良的美軍，缺乏重炮支援無異于自殺。

日軍第十七軍參謀長給川口支隊發(fā)去電報，要求其構(gòu)筑陣地等待援兵，并警示“一木支隊全軍覆沒的教訓就在眼前”。然而川口支隊指揮官川口清健卻置之不理，還以“美軍害怕夜戰(zhàn)”為由，迅速制定了奪回亨德森機場的方案。日軍司令官百武晴吉對川口的“勇氣”十分贊賞，在其支持下，川口計劃從東、西、南三個方向圍攻機場，北面則交由海軍進攻。

起初美軍認為，川口的5000頭鬼子進攻1萬多重裝美軍，簡直異想天開，大概率會像一木支隊那樣全軍覆沒。然而沒想到，這支部隊竟給美軍帶來了不小的麻煩。

南云忠一在瓜島戰(zhàn)役中的表現(xiàn)，充分展現(xiàn)了其“航母贈送小能手”的“實力”，無論是用“龍驤號”當誘餌導致其被擊沉，還是用“東京快車”運輸導致部隊陷入被動，都讓日軍付出了慘痛的代價。而日軍所謂的“運輸”方式，更是成為了二戰(zhàn)中的“笑柄”，凸顯了其在戰(zhàn)略和戰(zhàn)術(shù)上的雙重失誤！