一顆失蹤近半個世紀(jì)的衛(wèi)星，突然給地球發(fā)信號了。這事兒聽著夠神奇吧？可全球科學(xué)家沒一個高興的，反而愁眉不展。這到底是怎么回事？背后藏著啥讓人揪心的隱患？

僵尸衛(wèi)星

2012年年底，無線電發(fā)燒友圈炸了個小驚雷。英國康沃爾郡的業(yè)余無線電操作員菲爾·威廉姆斯，在掃描237兆赫茲波段，抓到了組奇怪的脈沖信號。信號每4秒循環(huán)一次，強(qiáng)度時強(qiáng)時弱。

他把數(shù)據(jù)分享出去，圈子里人一比對，得出個讓人難以置信的結(jié)論：這信號來自LES-1衛(wèi)星。

這顆衛(wèi)星是美國1965年發(fā)射的，已經(jīng)失聯(lián)快46年了。誰能想到，被認(rèn)定為太空垃圾的它，居然還能“復(fù)活”發(fā)信號。

咱們倒回半個多世紀(jì)前。當(dāng)時冷戰(zhàn)正酣，美國空軍和麻省理工聯(lián)手，搞了林肯實驗衛(wèi)星系列。LES-1是這個系列的頭炮，體重31公斤，邊長30厘米左右，像個大號魔方。

它的任務(wù)很明確，測試X波段通訊技術(shù)，方便跨洋聯(lián)系歐洲盟友，還能防信號被截獲。

發(fā)射時出了岔子。本計劃把它和另一顆衛(wèi)星，送到高點1.5萬公里、低點2800公里的橢圓軌道。結(jié)果火箭助推級電路出問題，第三級沒分離，衛(wèi)星最后卡在2700公里高的近圓軌道上。

剛開始它還挺給力，傳了些測試信號，證明X波段確實靠譜。

可沒過多久，衛(wèi)星開始不受控地翻滾，大概率是附著的火箭電機(jī)打亂了平衡。地面工程師反復(fù)發(fā)指令，想穩(wěn)住它，卻一點用都沒有。

1966年信號開始時斷時續(xù)，1967年徹底失聯(lián)。美國空軍歸檔后，直接宣布它失效，任由它在軌道上飄著當(dāng)垃圾。

當(dāng)時冷戰(zhàn)期間，各國發(fā)射衛(wèi)星都跟趕工期似的。美國的LES系列一口氣搞了九顆，LES-1失靈后，他們很快轉(zhuǎn)向UHF頻段。1967年發(fā)射的LES-5進(jìn)入同步軌道后表現(xiàn)穩(wěn)定，1976年的LES-8和LES-9還用上了放射性同位素?zé)犭姍C(jī)，徹底擺脫了太陽能的局限。

這些后續(xù)衛(wèi)星慢慢完善了衛(wèi)星通訊技術(shù)，現(xiàn)在我們用的衛(wèi)星電話，不少基礎(chǔ)技術(shù)都源自這里。

衛(wèi)星為啥能“復(fù)活”？

LES-1“復(fù)活”的消息傳開后，天文學(xué)界立馬忙活起來。林肯實驗室和NASA都介入了，反復(fù)驗證軌道參數(shù)和信號頻率。最后確認(rèn)，衛(wèi)星還在原軌道上，每90分鐘繞地球一圈，信號只在陽光照射時出現(xiàn)。

大家最納悶的是能源問題。這顆衛(wèi)星靠太陽能電池和蓄電池供電，還有溫度保護(hù)機(jī)制，溫度太低就會斷電休眠。失聯(lián)快46年，電池怎么可能還能用？難道是有外星力量介入？

科學(xué)家翻遍舊設(shè)計文檔，又做了無數(shù)次模擬，終于找到答案。根本不是什么奇跡，就是衛(wèi)星內(nèi)部出了短路。這么多年過去，電池或者電路老化劣化，意外把太陽能板和發(fā)射器直接連在了一起。

衛(wèi)星一直在軌道上翻滾，只有當(dāng)太陽能板對著太陽時，才能產(chǎn)生微弱電流，驅(qū)動發(fā)射器發(fā)信號。

翻滾帶來的間歇曝曬，就形成了每4秒一次的脈沖。說白了，這就是個故障導(dǎo)致的偶然現(xiàn)象，沒有任何高科技含量。

確認(rèn)真相后，大家的興奮勁瞬間褪去。這顆衛(wèi)星除了發(fā)點沒用的脈沖，沒有任何現(xiàn)代應(yīng)用價值。它就像個在太空里瞎晃的“老古董”，除了占地方，啥用都沒有。

太空垃圾隱患

科學(xué)家們發(fā)愁，核心不是這顆衛(wèi)星本身，而是它背后的太空垃圾隱患。近地軌道早就不是凈土，而是堆滿了各種“太空廢棄物”。

有組公開數(shù)據(jù)很直觀。近地軌道上，小于1厘米的碎片約有1.28億塊，1到10厘米的有90萬塊，大于10厘米的有3.4萬塊。

這些碎片看著小，速度卻能達(dá)到每秒7到8公里，比子彈快10倍還多。一粒沙子大小的碎片，就能打穿衛(wèi)星外殼，威力相當(dāng)驚人。

舉個實際例子。2009年，美國“銥33”號工作衛(wèi)星，和俄羅斯一顆報廢的“宇宙2251”衛(wèi)星撞上了。瞬間炸出2000多塊可追蹤的大碎片，還有無數(shù)小碎片。

這些新產(chǎn)生的垃圾，成了近地軌道的移動威脅。國際空間站為了躲它們，多次調(diào)整軌道，宇航員出艙作業(yè)都得提心吊膽。

LES-1的情況更棘手。它所在的2700公里軌道，空氣阻力幾乎可以忽略不計。這意味著它能在軌道上飄幾百年，甚至上千年。而且它不是孤例，時間來到2020年，同系列的LES-5，也出現(xiàn)了類似“復(fù)活”情況，發(fā)著沒用的信號卻占著頻譜資源。

其實這些年國際上也沒閑著，有些國家嘗試過用機(jī)械臂抓取、網(wǎng)捕等方式清理碎片，但技術(shù)還不夠成熟，成本也高，沒法大規(guī)模推廣。

而像LES-1這種早期“無設(shè)計”的僵尸衛(wèi)星，更是清理難度中的“硬骨頭”，它們沒有自毀裝置，軌道位置又關(guān)鍵，想處理都沒好辦法。

現(xiàn)在各國還在往太空送更多衛(wèi)星。美國星鏈計劃打算發(fā)射4.6萬顆，截至2025年1月已經(jīng)發(fā)了7000多顆。

2024年一年，就有316顆星鏈衛(wèi)星墜入大氣層，2025年1月又有120多顆墜落。近地軌道就這么大，衛(wèi)星和垃圾越堆越多，碰撞風(fēng)險只會指數(shù)級上升。

更麻煩的是，早期衛(wèi)星都沒設(shè)計自毀或脫離軌道的機(jī)制。它們就像占著車道的報廢車，不僅擋路，還隨時可能和正常行駛的“車輛”撞上。一旦發(fā)生連鎖碰撞，近地軌道可能會被徹底堵塞，未來人類想發(fā)射新衛(wèi)星都難。

這顆失聯(lián)46年的衛(wèi)星突然發(fā)信號，看著是件奇事，實則是給人類敲了記警鐘。太空不是無限的垃圾桶，我們?nèi)映鋈サ拿恳患疤绽保缤矶紩催^來給航天事業(yè)添堵。

現(xiàn)在聯(lián)合國已經(jīng)在推動相關(guān)指南，要求新衛(wèi)星必須配備自毀或脫離軌道的設(shè)計。

中國在這方面做得很到位，發(fā)射衛(wèi)星時會提前規(guī)劃末期處置方案，盡量減少太空碎片。反觀美國早期的一些項目，發(fā)射時比較隨意，現(xiàn)在得花大力氣補課。

但面對已經(jīng)飄在太空的那些“老垃圾”，目前還沒有成熟的清理技術(shù)。LES-1的信號雖然微弱，卻在反復(fù)提醒我們：太空探索不能只圖眼前便利，可持續(xù)發(fā)展才是關(guān)鍵。

未來人類還想往太空走得更遠(yuǎn)，還想建月球基地、探索火星，太空垃圾問題必須解決。