破釜沉舟（pò fǔ chén zhōu），也作“沉舟破釜”，意思是將飯鍋打破，將渡船鑿沉；比喻不留退路，不顧一切干到底。成語出自《史記·項羽本紀》，“項羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心?！?/strong>

秦朝末年，天下大亂，各地義軍此起彼伏，陳勝的部將周章甚至一度攻破函谷關(guān)，大軍直逼秦都咸陽。存亡之際，秦二世胡亥采納章邯計策，宣布大赦天下，并派章邯統(tǒng)率驪山刑徒迎擊義軍，章邯率兵大敗周章，解除關(guān)中之危后，又率兵出關(guān)攻打義軍。

章邯率軍一路東進，陸續(xù)攻滅周章、田臧、李歸、鄧說、伍徐等部，消滅張楚政權(quán)，楚王陳勝被部下所殺。之后，章邯又擊敗齊魏聯(lián)軍，逼殺齊王田儋、魏王魏咎、魏相周市，后又于定陶襲殺楚地義軍領(lǐng)袖項梁，以致楚地各路義軍一時兵頹勢微。

擊敗楚地各路義軍后，章邯又率軍渡過黃河北上，大敗趙地義軍，攻破趙都邯鄲，并與秦將王離將趙王趙歇困于巨鹿，趙歇遂派人向各地義軍求援。

項梁死后，被其擁立的楚王熊心為了擺脫傀儡身份，一面提拔任命親信，一面收奪項羽、劉邦、呂臣等義軍將領(lǐng)的兵權(quán)。在初步完成內(nèi)部整合后，楚王熊心這才以心腹宋義為上將軍，另以項羽為次將，范增為末將，率兵數(shù)萬北上救趙。

彼時，王離率領(lǐng)十萬秦國邊軍圍攻巨鹿，章邯則統(tǒng)率二十萬秦軍屯于巨鹿以南的棘原一帶，保護王離軍團糧道的同時，抵御外圍的諸侯援軍。

面對秦國大軍，各路諸侯援軍皆屯于戰(zhàn)場外圍，不敢輕易與秦軍交戰(zhàn)，宋義率軍北上后，亦于安陽停兵不前，這一停便是四十六天。

項羽向宋義建議說，“秦軍圍困趙軍形勢危急，應(yīng)火速引兵渡河，和趙兵內(nèi)外夾攻，如此必然可以擊破秦軍?！?/p>

宋義則反駁道，“如今秦軍攻趙，若是取勝，軍隊便會疲憊，我們可乘秦軍疲憊發(fā)動進攻；若是秦軍不勝，我們則可率兵西進，必然可以攻滅秦國。所以，不如先讓秦、趙兩軍相斗。論沖鋒陷陣，我不如你；但運籌帷幄，你卻不如我?！闭f罷，宋義下令嚴禁出戰(zhàn)，并嚴令不服從命令者，一律處斬。

宋義嚴令不得出戰(zhàn)的同時，又將兒子宋襄送到齊國為相，并連日大擺宴席招待賓客，反觀楚軍將士，由于天氣寒冷又下大雨，士兵們饑寒交迫，士氣日漸降低。

項羽見狀，心中頗為惱怒，于次日清晨去見宋義，再度請求出兵，卻仍被宋義所拒，項羽遂拔劍將宋義斬殺，然后提著宋義的頭告訴將士們，“宋義想要和齊聯(lián)合謀反，楚懷王暗令我將其殺死?！?/p>

見到宋義已死，將士們于是推舉項羽為主帥，楚王熊心得知消息，也只能迫于現(xiàn)實，任命項羽為上將軍，讓其率兵救趙。

項羽奪取兵權(quán)后，立即整軍備戰(zhàn)，他先派英布、蒲將軍率兵兩萬渡河，攻打章邯給王離軍團輸送糧食的甬道，然而此戰(zhàn)雖然取勝，但卻收效甚微。

于是，項羽率領(lǐng)全軍渡河，然后命令全軍鑿沉渡船、砸破釜甑、燒毀廬舍，全軍只攜帶三天糧食，以必死的決心向秦軍發(fā)動猛攻。

在項羽的統(tǒng)帥下，楚軍將士不畏生死，與秦軍大戰(zhàn)九次，終于攻破甬道，斷絕了王離軍團的糧道，進而大敗王離，殺死秦將蘇角，俘虜王離，秦將涉間自焚而死。

得知項羽大敗秦軍，其余諸侯援軍這才紛紛進軍，配合項羽追剿敗退秦軍，巨鹿之圍遂解，項羽則憑借此戰(zhàn)之威，被推舉為聯(lián)軍統(tǒng)帥。章邯見此情形，只能收攏軍隊向西撤退，躲避諸侯聯(lián)軍鋒芒的同時，派司馬欣返回關(guān)中求援。

解除巨鹿威脅后，項羽率領(lǐng)諸侯聯(lián)軍圍攻章邯，但卻遲遲難有進展。章邯本欲死戰(zhàn)，但當司馬欣返回軍營，告知章邯關(guān)中生變，左丞相李斯、右丞相馮去疾、將軍馮劫等人被殺，執(zhí)掌朝政大權(quán)的趙高非但拒絕派遣援軍，還意圖派人追殺司馬欣的消息后，章邯這才選擇了投降，“巨鹿之戰(zhàn)”至此告終。