公元202年五月，官渡之戰(zhàn)兩年后袁紹病死，審配、逄紀(jì)擁立袁尚繼任大將軍、冀州牧，郭圖、辛評(píng)等人支持袁譚自稱車騎將軍，屯兵黎陽(yáng)，兄弟互相不服。同年九月，曹操親自北征，接連擊敗袁氏兄弟。

雖然曹操取得了幾次戰(zhàn)役的勝利，但是面對(duì)強(qiáng)敵，袁尚、袁譚兄弟雖然互不服氣，還是選擇共同抵抗曹操，這時(shí)候郭嘉提出了一個(gè)建議：假裝南征劉表，讓袁氏兄弟內(nèi)斗，然后一舉平定河北。

郭嘉草創(chuàng)

諸將欲乘勝遂攻之，嘉曰："袁紹愛(ài)此二子，莫適立也。有郭圖、逢紀(jì)為之謀臣，必交斗其間，還相離也。急之則相持，緩之而后爭(zhēng)心生。不如南向荊州若征劉表者，以待其變；變成而后擊之，可一舉定也。"太祖曰："善。"乃南征?！度龂?guó)志·郭嘉傳》

曹操北征的軍隊(duì)接連幾次戰(zhàn)斗都取得了勝利，將領(lǐng)們想要乘勝進(jìn)攻他們，郭嘉這時(shí)候卻說(shuō)：

“袁紹愛(ài)這兩個(gè)兒子，沒(méi)有確立誰(shuí)來(lái)繼承。有郭圖、逢紀(jì)作為他們的謀臣，一定會(huì)讓他們互相爭(zhēng)斗，我們?nèi)绻惫t會(huì)使他們團(tuán)結(jié)一致堅(jiān)守；如果緩攻他們內(nèi)部就會(huì)發(fā)生裂痕。不如先向南進(jìn)攻荊州，征討劉表，等待袁譚、袁尚的變化；等事情出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)之后，再去進(jìn)攻他們，可以一舉而定?！?/p>

曹操說(shuō)：“好?！庇谑窍蚰线M(jìn)攻。其實(shí)征劉表也并非臨時(shí)起意，曹操想收拾劉表這個(gè)“老小子”很久了！主要有三個(gè)方面原因：

第一，官渡之戰(zhàn)前，袁紹、曹操都曾派人拉攏劉表，劉表選擇與袁紹聯(lián)合，現(xiàn)在袁紹被搞定了，自然輪到了劉表。

第二，201年劉表派步騎一萬(wàn)人攻西鄂，西鄂縣長(zhǎng)杜襲召集所有擔(dān)負(fù)守城的官吏百姓共五十多人，堅(jiān)守城池，最終寡不敵眾，劉表軍攻入西鄂城。這是劉表趁曹操在進(jìn)攻河北的時(shí)候出兵，必須進(jìn)行報(bào)復(fù)。

第三，也是在201年，劉備自汝南來(lái)投奔荊州，劉表親自出城迎接，對(duì)先主待以上賓之禮，給他補(bǔ)充兵力，安排他駐扎新野，成為自己的北藩。劉備這個(gè)“老小子”，曹操也是非常痛恨的，所以出兵順其自然。

辛毗斡旋

建安八年（203年）八月，軍隊(duì)到達(dá)西平（今河南西平），袁譚、袁尚果然爭(zhēng)奪冀州。袁譚被袁尚軍隊(duì)打敗，逃走保守平原（今山東平原），派遣辛毗來(lái)請(qǐng)求投降，并請(qǐng)曹操出兵救援。

太祖將征荊州，次于西平。毗見(jiàn)太祖致譚意，太祖大悅。后數(shù)日，更欲先平荊州，使譚、尚自相弊。他日置酒，毗望太祖色，知有變，以語(yǔ)郭嘉。嘉白太祖，太祖謂毗曰：“譚可信？尚必可克不？”毗對(duì)曰……——《三國(guó)志·辛毗傳》

辛毗見(jiàn)到曹操，表明袁譚請(qǐng)和之意，曹操大悅。幾天后，曹操又決定攻打荊州，放任袁譚、袁尚相爭(zhēng)。某日，曹操設(shè)宴款待，辛毗看到曹操的臉色，知道發(fā)現(xiàn)變故，就把事情告訴郭嘉，郭嘉又告訴曹操。曹操問(wèn)辛毗：“袁譚可信嗎？又一定能擊敗袁尚嗎？”

其實(shí)曹操這時(shí)候多少有些猶疑不定，想要讓袁氏兄斗得更厲害一些，辛毗察覺(jué)到了這一點(diǎn)，于是找到老鄉(xiāng)郭嘉，郭嘉轉(zhuǎn)告曹操。辛毗接下來(lái)的一段話，分析的非常有道理：

“明公不必問(wèn)信與詐，只需論其形勢(shì)即可。袁氏兄弟相殘，不是被他人離間的，而是他們兄弟自認(rèn)為可以平定天下而導(dǎo)致的。如今袁譚向您求援，其勢(shì)可想而知。袁尚見(jiàn)袁譚困頓，卻不能取勝，說(shuō)明袁尚氣力已盡。

袁氏對(duì)外進(jìn)攻不利，內(nèi)部謀臣不和，互相殺伐，兄弟相爭(zhēng)，國(guó)一分為二。加上連年征戰(zhàn)，士兵鎧甲里生了蟣虱，又遇上旱災(zāi)、蝗災(zāi)。饑荒臨頭，國(guó)庫(kù)空虛，行軍無(wú)糧，可謂上有天災(zāi)、下有人禍。不論智者還是愚者，都知道他們即將土崩瓦解，這是上天要滅亡袁尚啊！

有句話叫：‘石城湯池帶甲百萬(wàn)而無(wú)粟者，不能守也?！缃駬]師攻打鄴城，袁尚若不回軍解救，就難以保全自己；若回軍解救，則袁譚又緊跟其后。以明公的聲威，迎擊窮困疲憊的敵人，如同秋風(fēng)吹落葉一般容易。上天把袁尚送給明公，明公不愿，卻要攻打荊州。荊州富饒安樂(lè)，國(guó)內(nèi)未有變故。

仲虺曾說(shuō)：‘取亂侮亡。’方今二袁不思長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)而自相殘殺，正可謂‘亂’；住在城內(nèi)的人和行軍在外的人都沒(méi)有糧食，正可謂‘亡’。二袁朝不慮夕，百姓生活困難，這時(shí)明公不去安撫，還想等待來(lái)年。如果來(lái)年收成好，二袁又自知犯錯(cuò)，修身養(yǎng)德，就失去用兵的機(jī)會(huì)了。

現(xiàn)在順應(yīng)袁譚的請(qǐng)求而給予安撫，這對(duì)明公來(lái)說(shuō)極其有利。況且四方的寇賊，沒(méi)有比得上河北的。河北之地平定，那么六軍必定強(qiáng)盛，天下必然震恐?！?/p>

荀攸定計(jì)

曹操聽了辛毗的分析后認(rèn)為有道理，但還是沒(méi)有下定決心，于是詢問(wèn)屬下，大多數(shù)人都認(rèn)為劉表強(qiáng)，應(yīng)先攻之，袁譚、袁尚不足為慮。

太祖將許之，以問(wèn)群下。群下多以為表強(qiáng)，宜先平之，譚、尚不足憂也。攸曰：“天下方有事，而劉表坐保江、漢之間，其無(wú)四方志可知矣。袁氏據(jù)四州之地，帶甲十萬(wàn)，紹以寬厚得眾，借使二子和睦以守其成業(yè)，則天下之難未息也?！度龂?guó)志·荀攸傳》

荀攸說(shuō)：“天下正值多事之秋，而劉表卻穩(wěn)守江、漢之間地區(qū)，很明顯，他并沒(méi)有君臨天下之志。袁氏占據(jù)四個(gè)州的地盤，有甲兵十萬(wàn)，袁紹憑寬厚得到眾心，假使他的兩個(gè)兒子和睦相處，保守他們的既成功業(yè)，那么天下的災(zāi)難就不會(huì)停息，現(xiàn)在袁氏兄弟交惡，結(jié)果不會(huì)是雙方都得到保全。

二袁如果聯(lián)合起來(lái)，力量就會(huì)強(qiáng)大，那時(shí)就不易謀取了。趁他們內(nèi)訌謀取他們，天下就平定了，這個(gè)機(jī)會(huì)不能失?。　辈懿僬f(shuō)：“很好?！庇谑谴饝?yīng)與袁譚結(jié)親，隨即派兵擊敗袁尚。

204年9月，曹操攻下鄴城，袁尚逃奔幽州投靠袁熙。袁譚趁曹操圍攻鄴城之際再次反叛，曹操與之決裂。建安十年（205年）正月，曹操攻滅袁譚，冀、青二州平定。事實(shí)勝于雄辯，曹操舍荊州取冀州的戰(zhàn)略抉擇無(wú)疑是非常正確的！

參考資料：《三國(guó)志》裴松之注、盧弼《三國(guó)志集解》