五代十國(guó)時(shí)期，中原地區(qū)的五個(gè)朝代更迭頻繁，南方的十個(gè)政權(quán)亦各自割據(jù)一方。各方勢(shì)力皆妄圖向外擴(kuò)張，致使百姓為躲避兵禍而四處奔逃。然而，在湖北江陵這一彈丸之地，卻存在著一個(gè)名為南平的政權(quán)。

其領(lǐng)地僅涵蓋荊州、歸州、峽州三個(gè)州，兵力最初僅有五千人，后逐漸擴(kuò)充至三萬(wàn)人。該政權(quán)維持生存的手段頗為獨(dú)特，一方面攔截過(guò)往商隊(duì)和使團(tuán)的貢品，另一方面則向中原及南方各國(guó)上表稱臣，以獲取賞賜。憑借這些方式，南平政權(quán)竟奇跡般地存續(xù)了三十九年，使得當(dāng)?shù)匚丛馐艽笠?guī)模的戰(zhàn)亂。

南平政權(quán)極為弱小，自始至終未敢稱帝，一直以節(jié)度使的名義維持局面。它夾在北方的后梁、后唐、后晉、后漢、后周等王朝，以及南方的南唐、楚、南漢、閩等政權(quán)之間，憑借其獨(dú)特的地理位置和靈活（此處原文“賴皮”表述較口語(yǔ)化，改為“靈活”更正式）的外交策略得以生存。

實(shí)際上，在五代十國(guó)的歷史舞臺(tái)上，南平政權(quán)堪稱典型的“墻頭草”，它奉行誰(shuí)勢(shì)力強(qiáng)大便依附誰(shuí)的策略，掠奪財(cái)物后又卑辭謝罪。各國(guó)私下里皆稱統(tǒng)治南平的高氏家族為“高賴子”。

高季興是南平政權(quán)的開創(chuàng)者，原名高季昌，于公元858年出生在陜州硤石縣。因其家境貧寒，早年他投身汴州商人李讓門下為家奴。后來(lái)，李讓被朱溫收為義子，更名為朱友讓。朱溫見(jiàn)高季興相貌不凡，便命朱友讓將其收為義子，高季興遂改姓朱，并投身軍隊(duì)成為親兵。

此后，高季興跟隨朱溫征戰(zhàn)四方，刻苦學(xué)習(xí)騎射之術(shù)，憑借自身努力，從一名普通士兵逐步晉升為牙將。公元902年，朱溫攻打鳳翔時(shí)，高季興獻(xiàn)上一計(jì)，派遣馬景率領(lǐng)士卒佯裝玄武軍撤退，誘使李茂貞打開城門追擊，朱溫則趁機(jī)率領(lǐng)大軍攻入城中。此役中，馬景不幸戰(zhàn)死，高季興卻因立下戰(zhàn)功，被擢升為檢校司空、權(quán)知宋州事，并獲“迎鑾毅勇功臣”的稱號(hào)。

后來(lái)，高季興又助力朱溫攻打青州，先后擔(dān)任宿州知州、潁州防御使等職，并恢復(fù)了高姓。

906年朱溫打下襄州，趕走趙匡凝兄弟，派高季興去荊南當(dāng)留后。到任時(shí)荊南鎮(zhèn)原先管十來(lái)州，全被鄰近勢(shì)力搶光，只剩江陵一座空城，城里破敗，人口少。高季興招流民，修城墻，鼓勵(lì)種地，慢慢穩(wěn)住局面。

907年后梁建立，朱溫正式任命他當(dāng)荊南節(jié)度使。他派倪可福跟楚軍一起打朗州，打敗雷彥恭，雷彥恭跑去淮南。高季興還加筑江陵外城，暗中存實(shí)力。

914年后梁末帝封他渤海王，賜袍帶劍。他試著攻歸州、峽州，都被前蜀軍隊(duì)打回來(lái)。917年修復(fù)跟孔勍的關(guān)系，繼續(xù)給后梁進(jìn)貢。923年后唐滅后梁，高季興改名高季興避李國(guó)昌的諱。他聽手下建議，帶三百騎去洛陽(yáng)見(jiàn)李存勖。

李存勖封他中書令，宴會(huì)上李存勖伸雙手夸自己憑這雙手打天下，高季興覺(jué)得不對(duì)勁，趕緊告辭。李存勖后來(lái)后悔，派人攔截，高季興連夜跑，扔掉行李才逃回江陵。924年后唐封他南平王，南平政權(quán)就這么正式算成立了。

這個(gè)政權(quán)地小兵少，從來(lái)沒(méi)想過(guò)跟大國(guó)硬碰硬。高季興最早帶五千人去荊南，到高繼沖時(shí)軍隊(duì)擴(kuò)到三萬(wàn)，主要靠修江陵城墻、挖湖放水擋北軍，幾次頂住楚國(guó)和后唐的進(jìn)攻。外交上，高家父子幾代都堅(jiān)持事大保國(guó)，誰(shuí)當(dāng)家就給誰(shuí)上表，換來(lái)賞賜和喘息空間。

搶東西的事干了不少，尤其是截南北貢道，楚、南漢、閩的使團(tuán)路過(guò)就動(dòng)手，搶完再賠不是求和。各國(guó)看它弱，也懶得花大代價(jià)滅，干脆留著當(dāng)緩沖。

南平控制的三州是魚米之鄉(xiāng)，長(zhǎng)江中游要沖，商旅來(lái)往多，劫掠成了主要收入來(lái)源之一。府庫(kù)不厚，但夠養(yǎng)兵和修城。

南平境內(nèi)未曾爆發(fā)大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)，農(nóng)夫得以正常從事農(nóng)耕，商人能夠安心經(jīng)營(yíng)店鋪。相較于中原地區(qū)動(dòng)輒發(fā)生的屠城慘劇，以及南方頻繁的戰(zhàn)亂紛爭(zhēng)，此地堪稱亂世中的一方小凈土。

當(dāng)政權(quán)弱小到極致時(shí)，反而轉(zhuǎn)化為一種生存優(yōu)勢(shì)。因?yàn)槿魏未髧?guó)若吞并南平，都會(huì)引發(fā)其他鄰國(guó)的不滿，從而打破原有的勢(shì)力平衡。自高從誨之后的幾代統(tǒng)治者，延續(xù)了既定的策略，致力于與周邊國(guó)家修好關(guān)系，加強(qiáng)自身防御建設(shè)，并派遣使者前往各國(guó)進(jìn)貢。

公元960年，后周建國(guó)，郭威強(qiáng)化中央集權(quán)。南平依舊遵循舊例，向宋朝進(jìn)貢。962年，高保勖離世，因其繼位者高繼沖尚年輕，政權(quán)暫由老臣掌管。當(dāng)宋軍借道南平時(shí)，高繼沖未作抵抗，直接獻(xiàn)出土地。整個(gè)過(guò)程平穩(wěn)有序，百姓的生活未受到重大影響。這在五代十國(guó)的歷史中實(shí)屬罕見(jiàn)，多數(shù)政權(quán)在滅亡之際往往伴隨著都城淪陷、生靈涂炭的慘狀。

待宋朝完成統(tǒng)一大業(yè)時(shí)，南平政權(quán)已存續(xù)將近六十載。高繼沖率眾歸降后，其家族得以保全。他出任武寧節(jié)度使達(dá)十年之久，在任期間施政較為平穩(wěn)。南平的覆滅過(guò)程亦波瀾不驚，宋朝軍隊(duì)進(jìn)駐時(shí)并未侵?jǐn)_百姓，便直接完成接管。

宋太祖趙匡胤決心統(tǒng)一南方，率先將兵鋒指向荊南，采用“假道伐虢”之策，順勢(shì)平定了湖南。縱觀南平政權(quán)的興衰歷程，自始至終未掀起重大波瀾，低調(diào)地維持了三十九年的統(tǒng)治。

追根溯源，在五代十國(guó)的動(dòng)蕩亂世中，南平這一彈丸之地能夠大體維持和平局面，全仰仗高氏家族奉行的現(xiàn)實(shí)主義外交策略。當(dāng)自身弱小到一定程度時(shí)，反而成為一種無(wú)形的“護(hù)身符”，使得周邊勢(shì)力皆認(rèn)為不值得耗費(fèi)精力去征伐。