崇禎八年（1635年）六月，李自成聯(lián)合高迎祥率領(lǐng)的農(nóng)民起義軍，依托隴東黃土高原的溝壑地形布設(shè)重兵埋伏，一舉圍殲明朝西北前線精銳部隊(duì)，當(dāng)場(chǎng)擊斃明軍前敵總指揮、總兵官曹文詔。

曹文詔是明末朝廷最倚重的軍事將領(lǐng)，素有“明末第一良將”之稱(chēng)，是鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的重要支柱。消息傳至京師，明廷朝野震動(dòng)，西北防線瞬間陷入全面癱瘓，明朝在西北的統(tǒng)治根基首次遭遇毀滅性打擊。

崇禎八年，明末農(nóng)民起義已進(jìn)入第十個(gè)年頭，全國(guó)各地起義軍此起彼伏，明朝廷調(diào)集全國(guó)兵力展開(kāi)殘酷圍剿。此前，李自成、張獻(xiàn)忠、高迎祥等各路義軍聯(lián)合攻克明朝中都鳳陽(yáng)，焚毀皇陵，沉重打擊了明廷統(tǒng)治。戰(zhàn)后，李自成與張獻(xiàn)忠因內(nèi)部矛盾分兵，李自成隨同高迎祥率部撤離中原，經(jīng)陜西重新返回甘肅東部地區(qū)休整。

甘肅東部的慶陽(yáng)、寧州、真寧（今正寧）一帶，溝壑縱橫、地形復(fù)雜，遠(yuǎn)離明朝軍事重鎮(zhèn)，官軍防守薄弱，是起義軍休整補(bǔ)給、躲避?chē)说睦硐雲(yún)^(qū)域。自崇禎七年車(chē)廂峽脫險(xiǎn)后，甘肅就成為李自成遭遇挫敗后的重要休整地，當(dāng)?shù)匕傩诊柺苊鞒俑辆桦s稅壓榨，對(duì)起義軍抱有強(qiáng)烈支持態(tài)度，青壯年紛紛參軍，起義軍隊(duì)伍迅速恢復(fù)元?dú)狻?/p>

明朝廷為徹底剿滅西北起義軍，專(zhuān)門(mén)任命曹文詔為總兵官，出任西北前線總指揮，統(tǒng)一指揮陜西、甘肅、寧夏三地官軍，全權(quán)負(fù)責(zé)圍剿軍務(wù)。曹文詔是山西大同人，從軍數(shù)十年，長(zhǎng)期在西北邊境鎮(zhèn)守，歷經(jīng)邊關(guān)戰(zhàn)事，作戰(zhàn)勇猛是明末公認(rèn)的頭號(hào)悍將。

在受命圍剿農(nóng)民軍之前，曹文詔已先后鎮(zhèn)壓王嘉胤、點(diǎn)燈子、不沾泥等多支起義軍，在山西、陜西戰(zhàn)場(chǎng)屢戰(zhàn)屢勝，幾乎未嘗敗績(jī)，被崇禎皇帝視為“蕩平流寇”的最后希望。他麾下統(tǒng)領(lǐng)的是明朝西北邊防精銳，以騎兵為主，裝備精良、訓(xùn)練有素，是明朝在西北最具戰(zhàn)斗力的部隊(duì)。

崇禎八年五月，曹文詔率領(lǐng)主力部隊(duì)從陜西出發(fā)，一路向東追擊起義軍，兵鋒直逼甘肅東部。他憑借此前連勝戰(zhàn)績(jī)，滋生輕敵情緒，認(rèn)為農(nóng)民軍不堪一擊，意圖在甘肅境內(nèi)一舉全殲李自成、高迎祥部，徹底平定西北戰(zhàn)亂。此時(shí)的李自成與高迎祥，已敏銳察覺(jué)到曹文詔的追擊意圖，決定利用甘肅寧州的有利地形，打一場(chǎng)伏擊殲滅戰(zhàn)，扭轉(zhuǎn)被動(dòng)局勢(shì)。

李自成與高迎祥最終選定甘肅寧州（今寧縣）境內(nèi)的山地作為伏擊戰(zhàn)場(chǎng)。寧州地處隴東黃土高原核心區(qū)域，境內(nèi)梁峁起伏、溝壑縱橫，山路狹窄崎嶇，大型部隊(duì)難以展開(kāi)陣型，騎兵優(yōu)勢(shì)無(wú)法發(fā)揮。

曹文詔所部以邊防騎兵為主，擅長(zhǎng)平原野戰(zhàn)，卻不適應(yīng)山地作戰(zhàn)。李自成與高迎祥精準(zhǔn)抓住官軍這一弱點(diǎn)，制定了“誘敵深入、四面合圍、分割圍殲”的作戰(zhàn)計(jì)劃，將起義軍主力分為三路：一路擔(dān)任誘敵部隊(duì)，佯裝敗退引誘曹文詔進(jìn)入伏擊圈；一路埋伏于兩側(cè)山地，負(fù)責(zé)主攻合圍；一路扼守隘口，阻斷官軍退路。

崇禎八年六月，李自成命令誘敵部隊(duì)主動(dòng)向曹文詔所部發(fā)起小規(guī)模進(jìn)攻，隨即佯裝潰敗，丟棄部分物資，向?qū)幹萆降爻吠?。曹文詔見(jiàn)農(nóng)民軍“一觸即潰”，果然中計(jì)，認(rèn)定這是追殲起義軍的絕佳機(jī)會(huì)，不顧部下勸阻，親自率領(lǐng)精銳騎兵輕裝追擊，全速?zèng)_入寧州伏擊圈。

曹文詔率領(lǐng)的精銳騎兵進(jìn)入寧州狹窄山道后，發(fā)現(xiàn)地形不利，想要撤退為時(shí)已晚。隨著李自成一聲令下，埋伏在兩側(cè)山地的起義軍全線出擊，滾石、箭矢從山坡傾瀉而下，官軍瞬間陷入混亂。

起義軍從四面八方合圍而來(lái)，將官軍切割成數(shù)段，展開(kāi)近距離肉搏戰(zhàn)。官軍騎兵在狹窄山道無(wú)法馳騁，優(yōu)勢(shì)盡失，士兵相互踩踏、傷亡慘重。曹文詔眼見(jiàn)部隊(duì)被圍，親自手持兵器沖鋒，試圖率領(lǐng)親兵殺出重圍，起義軍則層層設(shè)防，死死圍住官軍主力。

戰(zhàn)斗持續(xù)數(shù)個(gè)時(shí)辰，官軍傷亡不斷增加，建制徹底被打亂，指揮系統(tǒng)完全癱瘓。曹文詔身邊的親兵陸續(xù)戰(zhàn)死，身邊僅剩數(shù)十人，突圍無(wú)望。這位號(hào)稱(chēng)“明末第一良將”的明軍總指揮，不愿戰(zhàn)敗被俘，最終在亂軍之中拔劍自刎，當(dāng)場(chǎng)斃命。

主帥戰(zhàn)死的消息傳開(kāi)，剩余官軍徹底失去抵抗意志，全線潰敗。起義軍趁勢(shì)追擊，肅清殘敵，繳獲大量戰(zhàn)馬、兵器、糧草等軍用物資。

此戰(zhàn)，李自成、高迎祥部以極小的代價(jià)，全殲曹文詔麾下西北精銳官軍，明軍前敵總指揮、總兵官曹文詔戰(zhàn)死，參將、游擊等中層軍官傷亡數(shù)十人，明朝在西北投入的軍事力量遭受毀滅性打擊。

曹文詔戰(zhàn)死、寧州全軍覆沒(méi)的戰(zhàn)報(bào)迅速傳至京師，明朝廷上下陷入極度震動(dòng)。崇禎皇帝得知消息后，悲痛不已，連續(xù)數(shù)日輟朝，追贈(zèng)曹文詔為太子太保、左都督，下令厚葬撫恤。

在明廷官員看來(lái)，曹文詔是西北平叛的唯一支柱，他的戰(zhàn)死，意味著明朝在西北再無(wú)能夠鎮(zhèn)壓起義軍的將領(lǐng)與部隊(duì)。當(dāng)時(shí)的兵部奏折明確記載：“文詔死，西北諸軍無(wú)主，流寇勢(shì)愈熾”，真實(shí)反映了明廷的恐慌心態(tài)。