華東野戰(zhàn)軍在1947年1月組建完成。陳毅擔任司令員兼政治委員，粟裕擔任副司令員，主要抓戰(zhàn)役指揮。部隊由山東野戰(zhàn)軍和華中野戰(zhàn)軍合并而來，幾個縱隊迅速形成戰(zhàn)斗序列。不同來源的部隊需要時間適應(yīng)統(tǒng)一調(diào)度，粟裕把精力放在作戰(zhàn)計劃和部隊協(xié)同上。初期面對國民黨軍進攻，華野在魯南一帶尋找機會。

1947年2月萊蕪地區(qū)作戰(zhàn)展開。華野主力北移后突然行動，幾個縱隊分路穿插，切斷敵軍退路。部隊在冬季條件下快速推進，完成分割包圍。戰(zhàn)斗結(jié)束時李仙洲集團被消滅，收復(fù)多座縣城。這次勝利粉碎國民黨軍全面進攻意圖，也讓各縱隊在運動戰(zhàn)中磨合出初步配合。

1947年5月孟良崮地區(qū)戰(zhàn)斗打響。粟裕抓住整編74師突出位置，決定從中央突破。1縱等部從側(cè)翼楔入，6縱搶占要點封閉退路。部隊克服山地地形困難，層層壓縮敵軍陣地。戰(zhàn)斗結(jié)束時74師被徹底消滅，山東戰(zhàn)場形勢發(fā)生轉(zhuǎn)折。這次戰(zhàn)役檢驗了華野在復(fù)雜環(huán)境下的大兵團能力。

1948年9月濟南戰(zhàn)役發(fā)起。攻城部隊分東西兩線同時行動，主攻縱隊突破外圍工事，阻擊縱隊擋住援敵。部隊利用夜色和爆破技術(shù)連續(xù)推進，輪番投入攻堅。戰(zhàn)役持續(xù)八天解放濟南，活捉王耀武。這次勝利打開華東局面，為后續(xù)大規(guī)模決戰(zhàn)積累經(jīng)驗。

淮海戰(zhàn)役從1948年11月6日開始。華野主力與中原野戰(zhàn)軍協(xié)同，圍殲黃百韜兵團等部。核心縱隊負責穿插分割，蘇北方向縱隊牽制敵軍。部隊在寒冬中晝夜行軍，挖掘工事阻擊援敵。1949年1月10日戰(zhàn)役結(jié)束，大量敵軍被消滅。此戰(zhàn)為渡江作戰(zhàn)創(chuàng)造有利條件，也標志華野作戰(zhàn)水平達到新高度。

說起華野各縱隊司令背景，來源差異明顯。1縱司令葉飛，早年在閩東與粟裕有過合作，抗戰(zhàn)時期同在新四軍江南指揮部體系。部隊來自蘇中蘇浙老區(qū)，執(zhí)行命令一直很堅決。葉飛率部在多次關(guān)鍵行動中擔任主攻，配合粟裕意圖貫徹得很徹底。

4縱司令陶勇，部隊完全由華中野戰(zhàn)軍老部改編而成。陶勇長期受粟裕直接帶教，打仗風格勇猛但有章法。4縱在歷次戰(zhàn)役中沖鋒位置突出，完成任務(wù)干凈利落。陶勇與粟裕之間形成默契，指揮起來順手。

6縱司令王必成，外號王老虎。部隊底子來自新四軍蘇北指揮部時期，王必成從那時起就與粟裕并肩。6縱雖底子稍有差距，但作戰(zhàn)兇猛，常在關(guān)鍵地段擔負重任。王必成對粟裕作戰(zhàn)思路領(lǐng)會快，執(zhí)行從不拖泥帶水。

其他縱隊司令情況各有特點。2縱司令韋國清來自紅七軍系統(tǒng)，抗戰(zhàn)后期進入新四軍，部隊由2師和4師組成，與粟裕直接交集少。3縱司令何以祥和孫繼先出自紅二方面軍和魯南軍區(qū)，部隊是純山東八路軍子弟兵。

7縱司令成鈞經(jīng)歷紅二方面軍，部隊水平處于中游，多用于輔助方向。8縱司令王建安和張仁初長期在魯中軍區(qū)，資歷深厚，作戰(zhàn)獨立性強。9縱司令許世友和聶鳳智出自膠東軍區(qū)，許世友很快升任兵團司令，部隊保留膠東風格。

10縱司令宋時輪從渤海軍區(qū)調(diào)來，部隊初時側(cè)重阻擊任務(wù)。11縱司令管文蔚長期在江蘇本地工作，與粟裕任職重合時間長，部隊堅持蘇北敵后。12縱司令陳慶先和謝振華分別來自紅四方面軍和中央紅軍系統(tǒng)，部隊留在蘇北方向。

13縱司令周志堅膠東子弟兵，后期組建，戰(zhàn)斗力上升快。渤海縱隊袁也烈和魯中南縱隊傅秋濤等，也多屬地方軍區(qū)序列。兩廣縱隊曾生從東江根據(jù)地撤回。這些司令多數(shù)與粟裕沒有長期共同戰(zhàn)斗經(jīng)歷，合作靠戰(zhàn)場磨合。

綜合看下來，粟裕真正鐵桿支持者只有葉飛、陶勇、王必成三位。他們部隊都出自華中野戰(zhàn)軍蘇中蘇浙老底子，從蘇中戰(zhàn)役時期就一起打仗。其他縱隊司令來自山東或不同系統(tǒng)，指揮上需要更多協(xié)調(diào)。這情況讓人覺得遺憾，因為部隊來源多元，粟裕要花精力統(tǒng)一思想。

1949年2月華東野戰(zhàn)軍改編為第三野戰(zhàn)軍。葉飛擔任第十兵團司令員，率部繼續(xù)南進。陶勇指揮原4縱改編部隊，后來轉(zhuǎn)到海軍工作。王必成在第七兵團擔任副司令員等職。三位在新的編制里保持作戰(zhàn)傳統(tǒng)。

許世友擔任山東軍區(qū)司令員，聶鳳智參加上海戰(zhàn)役后轉(zhuǎn)空軍。宋時輪任第九兵團司令員，參加抗美援朝。張仁初和孫繼先等在軍區(qū)和野戰(zhàn)軍崗位上工作。韋國清、成鈞、周志堅等擔任兵團或軍級領(lǐng)導(dǎo)，參與西南剿匪和國防任務(wù)。

管文蔚從事地方軍政工作。各人根據(jù)崗位完成剿匪和海防等任務(wù)，華野時期形成的作風在三野部隊中延續(xù)下來。這些將領(lǐng)在新中國建設(shè)中發(fā)揮作用，直至完成各自歷史使命。