楊雅琴1944年7月出生在山東濟(jì)南，她是兄妹四個里最小的。兩歲時(shí)母親因?yàn)榧膊∪ナ溃邭q時(shí)父親也離世了，剩下她靠哥哥姐姐照料長大。這樣的家庭狀況讓她從小養(yǎng)成獨(dú)立習(xí)慣，也讓她對親情格外看重。

1959年，十五六歲的楊雅琴陪同學(xué)去參加濟(jì)南軍區(qū)前衛(wèi)話劇團(tuán)的考試，結(jié)果自己被選中。先從服裝助理開始工作，每天整理道具，同時(shí)留意演員排練的細(xì)節(jié)。后來她正式參與話劇表演，演過《戰(zhàn)斗成長》《血仇》《霓虹燈下的哨兵》《青春之歌》等劇目，逐步積累舞臺經(jīng)驗(yàn)。

1961年左右，楊雅琴第一次登上銀幕，在《地雷戰(zhàn)》里扮演田嫂這個角色。這部電影讓她開始被觀眾注意到。1965年，她在《苦菜花》里飾演娟子，同年調(diào)入八一電影制片廠擔(dān)任演員。從那以后，她的演藝道路進(jìn)入新階段。

進(jìn)入八一廠后，楊雅琴在1970年代接連出演多部重要作品。1974年她在《偵察兵》里扮演孫秀英，1975年在《第二個春天》里扮演劉芝茵，1976年在《青春似火》里扮演梁東霞，1978年在《蒙根花》里扮演蒙根花，1979年在《我的十個同學(xué)》里扮演方敏。

這些角色大多是那個時(shí)代普通勞動?jì)D女的形象，她把人物的堅(jiān)韌和樸實(shí)表現(xiàn)出來，讓不少觀眾記住她。她的作品在當(dāng)時(shí)影響很大，成為七十年代銀幕上比較突出的女演員之一。

除了電影，楊雅琴還參與了《漩渦里的歌》《心靈深處》《西子姑娘》《遠(yuǎn)方》等影片的拍攝。她在1981年演《漩渦里的歌》里的辛怡雯，1982年演《心靈深處》里的李堅(jiān)，1983年演《西子姑娘》里的黃瑩，1984年演《遠(yuǎn)方》。

她還出演了十多部電視劇，比如《普通人家》《野火之路》《天堂行》等，擔(dān)任過《琴舟》的聯(lián)合導(dǎo)演，還給幾部譯制片配過音，比如《啊，海軍》《山本五十六》《日本海大戰(zhàn)》。這些工作讓她在電影圈里保持活躍，也讓她成為連接不同時(shí)期電影事業(yè)的人物。

楊雅琴通過介紹認(rèn)識一位軍人，結(jié)婚后生下女兒楊小潔。兩人因?yàn)樯盍?xí)慣和想法上的差異，婚姻維持一段時(shí)間后選擇分開，女兒跟著她生活。

離婚后她把主要精力放在工作上，一邊照顧女兒，一邊繼續(xù)拍戲。那段時(shí)間她承受了不小的壓力，也開始抽煙喝酒來緩解情緒，這些習(xí)慣后來對身體產(chǎn)生了影響。

八十年代中期，楊雅琴遇到第二任丈夫，對方是一位來自香港的商人，也算是她的影迷。兩人交往后結(jié)婚，她在拍完《西子姑娘》和《遠(yuǎn)方》之后辦理了八一廠的內(nèi)退手續(xù)，跟著丈夫移居香港。

她離開了熟悉的劇組和觀眾圈子，生活方式完全改變。幾年后這段婚姻也因?yàn)楦鞣N原因結(jié)束，她獨(dú)自帶著東西回到北京，大概在1996年左右。

回到北京后，楊雅琴的身體狀況已經(jīng)不太好。長期的抽煙喝酒加上生活壓力，1996年她被檢查出肺癌。她住進(jìn)醫(yī)院接受手術(shù)，切除了部分肺葉。

女兒楊小潔一直陪在身邊，幫忙處理醫(yī)療事宜，也照顧她的日常起居。那段時(shí)間楊雅琴把以前積累的人脈介紹給侄子楊軍，還幫哥哥姐姐家的孩子解決上學(xué)問題，盡力支持家里人。

1997年9月29日，楊雅琴在北京因肺癌去世，享年53歲。她的葬禮辦得比較簡單，親友和老同事前來送別。讓人意外的是，兩任前夫都沒有出現(xiàn)。

侄子楊軍在談到她的一生時(shí)提到，她一生追愛不得，這句話讓在場很多人感慨。10月31日，她的骨灰被安放在北京昌平鳳凰山陵園。

楊雅琴離開后，她的電影和電視劇還在被觀眾重溫。像《苦菜花》里的娟子、《地雷戰(zhàn)》里的田嫂、《偵察兵》里的孫秀英，這些角色塑造了那個年代積極向上的女性形象，影響了一代又一代人。

很多人說起她，都會想起銀幕上那些樸實(shí)有力的表演，覺得她把普通人的力量表現(xiàn)得很真實(shí)。她的作品不只是娛樂，還記錄了那個時(shí)期的社會風(fēng)貌。

女兒楊小潔長大后成家立業(yè)，每年忌日都會帶著家人去陵園看她。楊小潔提到母親時(shí)，總會說起那些年母親在工作和家庭之間的努力。

侄子楊軍作為八一廠的導(dǎo)演，也常常在圈子里提起姑姑的經(jīng)歷。他自己后來在導(dǎo)演路上得到過楊雅琴的幫助，這份家族支持讓他走得更穩(wěn)。

楊雅琴的銀幕形象一直給人堅(jiān)強(qiáng)感覺，而個人生活中她對家庭的向往卻沒有完全實(shí)現(xiàn)。這種反差讓她的故事有了特別的重量。不少影迷在重看老片時(shí)，會想到她走過的路，覺得一個人的選擇和堅(jiān)持往往帶著很多現(xiàn)實(shí)的考量。