二戰(zhàn)結(jié)束后，許多家庭迎來了久別重逢的親人，但也有無數(shù)人終身未能等到他們的下落，這些親屬通常被列為戰(zhàn)斗中“下落不明”。 一架在1943年執(zhí)行對納粹德軍作戰(zhàn)任務時墜入波羅的海的四發(fā)B-17“空中堡壘”轟炸機，便是這樣的未解之案之一。

80多年后，一支來自德克薩斯農(nóng)工大學的水下考古團隊在波羅的海海底發(fā)現(xiàn)了這架戰(zhàn)機的殘骸，并希望借此幫助確認機組成員身份，為失蹤軍人的家屬帶來遲到已久的告慰。

此次調(diào)查由德克薩斯農(nóng)工大學水下考古學家皮奧特·博亞科夫斯基博士牽頭，并與美國國防部戰(zhàn)俘及失蹤軍人識別署（DPAA）合作開展。 今年7月，團隊成員前往丹麥海域，從德國基爾灣出發(fā)，對一片早在2001年就被當?shù)貪撍畣T報告存在飛機殘骸的區(qū)域進行水下勘測和影像記錄，以確認這架沉睡在海床上的軍機身份。 他們的工作既是DPAA全球范圍內(nèi)為約8.1萬名美軍失蹤官兵尋親行動的一部分，也進一步鞏固了德克薩斯農(nóng)工大學在水下考古與海洋研究領域的領先地位。

在水下搜索過程中，研究團隊使用了側(cè)掃聲吶成像和磁力儀金屬探測等先進海洋測繪技術，對約1平方公里的海底進行系統(tǒng)掃描。 當聲吶圖像中出現(xiàn)異常反射信號后，科研人員將這些位置標記為重點目標，隨后放入一臺遙控水下機器人進行近距離觀察，以判斷這些形狀究竟是天然地貌，還是疑似墜機殘骸。 其中一處影像中出現(xiàn)了類似機翼或翼面構(gòu)件的輪廓，這一線索促使博亞科夫斯基及其團隊成員、以及北歐海事協(xié)會的志愿者親自下潛核實。

在能見度不足3米的冰冷海水中，潛水員首次近距離看清了這架B-17的殘骸。 在長年沉積物和海洋生物附著層的掩蓋之下，飛機機體已經(jīng)嚴重破碎，但發(fā)動機、機翼、油箱等關鍵結(jié)構(gòu)仍隱約可辨。 博亞科夫斯基形容說，盡管眼前是一片殘骸，但隨著逐件機體部件在水下被識別出來，整架飛機的輪廓仿佛在腦海中重新拼合，人們也在嘗試復原那場墜毀的經(jīng)過。

最令團隊驚訝的是，飛機上的兩挺0.50口徑機槍在撞擊中被震離機體，靜靜躺在海床上，最終被成功打撈上浮。 在清除海洋結(jié)殼物后，機槍上的序列號清晰顯現(xiàn)，這為識別該機及其機組提供了關鍵線索。 研究團隊成員、該校人類學系教學助理教授凱蒂·卡斯特·博亞科夫斯基表示，在軍事飛機殘骸調(diào)查中，尋找機槍尤為重要，因為機槍在軍隊中屬嚴格管控裝備，不僅擁有唯一的序列號，其在每一架飛機上的安裝位置也在戰(zhàn)時被詳細記錄。

隨著對這些序列號的檔案研究不斷推進，研究人員有望最終確認這架B-17的具體編號，從而鎖定當年與之一起失蹤的機組成員姓名。 這不僅將為歷史檔案補上一塊缺失的拼圖，也有可能為仍在等待消息的家庭帶來明確的結(jié)論。 參與項目的水下考古學研究生在完成潛水任務后表示，能夠親身接觸這段歷史，并為找尋失蹤者身份貢獻力量，是一種責任也是一種榮譽。

博亞科夫斯基強調(diào)，這類調(diào)查絕非某一名個人或單一機構(gòu)可以獨立完成，而是建立在多方協(xié)作與跨學科合作基礎之上。 從前期海洋探測、潛水考古，到后續(xù)的檔案比對、身份識別，需要眾多機構(gòu)、專業(yè)人員及技術手段共同參與。 他指出，作為一所科研型高校，德克薩斯農(nóng)工大學擁有一流的設施和學生隊伍，能夠在這類水下遺址調(diào)查中持續(xù)發(fā)揮重要作用，并參與到更宏觀的科學與人道主義進程中。

這次在波羅的海發(fā)現(xiàn)B-17轟炸機殘骸的行動，被團隊視為一項“尚未完成的任務”。 他們希望，通過進一步的考古調(diào)查和歷史檔案研究，能盡快為這架在戰(zhàn)爭年代隕落的“空中堡壘”以及機上的勇士們給出一個明確的結(jié)局。 對無數(shù)在戰(zhàn)爭中被標注為“失蹤”的身影而言，每一次身份的確認，都是對他們犧牲的再一次銘記，也是對仍在世家屬的一次遲到而莊重的告別。