1929年4月8日孫家棟出生在遼寧瓦房店，1951年進(jìn)入蘇聯(lián)茹科夫斯基空軍工程學(xué)院學(xué)習(xí)飛機專業(yè)，1958年回國后到國防部第五研究院從事導(dǎo)彈研制。1967年他擔(dān)任我國第一顆人造地球衛(wèi)星東方紅一號總體設(shè)計負(fù)責(zé)人，1970年4月24日衛(wèi)星成功發(fā)射。

此后他參與多顆返回式衛(wèi)星和通信衛(wèi)星的總體設(shè)計工作。1994年65歲時，他接手北斗衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)第一代和第二代總設(shè)計師任務(wù)。2000年10月31日和12月21日，北斗第一代兩顆試驗衛(wèi)星從西昌發(fā)射升空。

2004年他75歲，又擔(dān)任探月工程總設(shè)計師，2007年10月24日嫦娥一號成功發(fā)射。孫家棟這些年一直參與衛(wèi)星工程關(guān)鍵節(jié)點的工作，從導(dǎo)彈到衛(wèi)星再到導(dǎo)航系統(tǒng)，一步步把我國航天技術(shù)往前推。

現(xiàn)在手機打開地圖或者叫車軟件，定位信號大多來自美國GPS。這個系統(tǒng)上世紀(jì)70年代從軍用起步，90年代向民用開放，美國投入大量資金建成全球網(wǎng)絡(luò)，芯片標(biāo)準(zhǔn)、接收機協(xié)議和各種應(yīng)用服務(wù)都以它為主。目前GPS全球用戶設(shè)備數(shù)超過60億臺，基本覆蓋了絕大多數(shù)智能手機和導(dǎo)航終端。

1994年北斗系統(tǒng)立項，2000年建成第一代提供區(qū)域服務(wù)，2012年第二代覆蓋亞太，2020年7月31日第三代實現(xiàn)全球組網(wǎng)。目前北斗全球兼容終端裝機量超過20億臺，不到GPS的三分之一。差距主要因為GPS起步早，早早占住市場標(biāo)準(zhǔn)，新手機、車機和物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備大多默認(rèn)支持它。

北斗在已有格局里逐步打開空間，國內(nèi)新出廠智能手機98%左右支持北斗信號，車載導(dǎo)航和物流項目也越來越多優(yōu)先選用。

北斗用戶數(shù)量和GPS比有差距，但通過國內(nèi)深度滲透和國際合作，正一步步擴大影響。差距反映起步時間不同，北斗用不到30年走完別人50年的路，在本土生態(tài)里已經(jīng)站穩(wěn)腳跟。大家平時用導(dǎo)航的時候，可能很少注意背后信號來自哪里。未來隨著更多國家選用，北斗會繼續(xù)提供可靠選擇。GPS用戶多是因為早布局，北斗用戶在快速增加是因為自己掌握核心。