劉村被破已有七日，太皇河南岸的空氣里，血腥與焦糊味尚未散盡，又一場焚掠在十里外的陳村上演。過程幾乎與劉村如出一轍：土墻低矮處被集中力量撞開，賊兵如潮涌入，直撲村中高門大院。

抵抗者死于刀下，余者或倉皇南逃，或縮于陋室戰(zhàn)栗。待喧囂散去，留下的亦是滿目瘡痍與故意留下的些許雜糧，以及一個被匆匆指認的、類似劉懷水角色的陳村管事。

經(jīng)此兩戰(zhàn)，義軍暫緩了攻勢。劉敢子部攜兩村所掠，糧草充盈，騾馬增多，更得了些破損但可修繕的甲胄兵器。軍師趙大堂深諳張弛之道，命各部于河邊營地修整操練，消化戰(zhàn)果，同時廣派哨探，一面監(jiān)視丘、王、李等硬骨頭村莊的動向，一面打探可能來援的官兵消息。

太皇河這段水域，由此陷入一種奇特的、緊繃的僵持。被打破的劉、陳二村，殘垣斷壁間漸有炊煙，留下的人們在惶恐與麻木中，倚仗那點“施舍”的糧食和未被完全摧毀的簡陋家當，掙扎求生。

而丘村、王村、李村等大圩，則如臨大敵，土墻上日夜戒備不敢松懈，圩內(nèi)氣氛壓抑，但圩墻畢竟尚在，秩序猶存。雙方隔著田野與河道，互成犄角，彼此窺探，卻都未再輕易挑起大規(guī)模戰(zhàn)端。轉(zhuǎn)眼間，僵持便過了一月有余。

時令踏入六月，淮北平原的風物為之一變。持續(xù)數(shù)日的干熱南風吹過，仿佛在一夜之間，便將漫山遍野的麥田催成了無邊無際的金黃。麥穗沉甸甸地低垂著，麥稈在風中搖曳，沙沙作響。

這是一年中最關(guān)鍵、也最寶貴的時節(jié)，夏收。麥熟不等人，若不及時而刈，一場暴雨或幾日曝曬，便可能使半載辛苦付諸東流。

這往年洋溢著喜悅與忙碌的“麥黃”，今年卻成了懸掛在太皇河兩岸所有人心頭的一把雙刃劍。

六月上旬，一個悶熱的午后。王村族長王守功家那間用作議事、門窗緊閉的堂屋里，氣氛比天氣更加凝重窒人。在座的除了王守功，還有王村的大財主王世昌、大地主王忠厚三兄弟中的老大王忠厚、老三王忠遠，以及特意從丘村趕來的丘世裕，從李村趕來的大地主李守仁。巡檢李栓柱因巡防務(wù)纏身，未能親至，但其意見已由李守仁代為轉(zhuǎn)達。

“麥子……眼看就要焦殼了！”王忠厚打破了令人難捱的沉默，他搓著粗大的手掌，眉頭緊鎖，“再不收，就得爛在地里?？墒铡彼送巴飧呗柕嫩讐喞?，“就得開圩門，把人放出去。賊兵就在十幾里外盯著，萬一撲過來……”

丘世裕接話，聲音帶著慣有的煩躁，卻也透著一絲清醒：“不開門，沒糧。圩子里存的糧食，撐不了多久。哪家都有上千口人張嘴等著，到時候不用賊兵打，自己就得亂！”

王世昌沉吟道：“能否組織精壯，分批分片，速戰(zhàn)速決？趁夜或拂曉，派族兵持械護衛(wèi)，搶收一片是一片？”

“難！”王忠遠搖頭，“咱王村的田，可不是都挨著圩墻根。最肥的幾片都在東邊、北邊，離圩子遠，離河灘……更近。賊兵騎兵不多，可探馬靈便得很。大白天烏泱泱一片人下田，他們能看不見？夜里收割，效率太低，容易出錯，也防不住他們小股摸過來襲擾?！?/strong>

李守仁嘆口氣：“我李村情形也差不多。族里商議了幾次，都無萬全之策。硬收，風險太大。不收，坐吃山空。真是進退維谷?！?/strong>

丘世裕忽然道：“叔父和李巡檢的意思呢？他們掛著巡檢的銜，總該有個說法！”

“旬日……”王世昌喃喃重復(fù)，抬頭看了看屋外刺眼的陽光，“麥子可等不了旬日。萬一這十天內(nèi)下一場雨……”

眾人再度沉默。道理他們都懂，等待援軍看似最穩(wěn)妥，但將全族生計系于援軍“旬日內(nèi)必到”的承諾和老天爺是否下雨上，終究令人心懸半空。可若要冒險出圩收麥，誰又敢拍胸脯保證不會重蹈劉村、陳村覆轍？這責任，誰也擔不起。

良久，王忠厚重重吐出一口濁氣：“既如此……那就再等幾天。各家回去，務(wù)必安撫好族人，尤其那些佃戶、貧戶，跟他們說清楚，糧食會有的，但眼下必須同舟共濟，嚴守圩防。私底下，咱們也把鐮刀、籮筐、車輛都預(yù)備齊全，人手編排好，一旦時機到來，務(wù)必以最快速度搶收歸倉！”

這算是為此次聚議定了調(diào)，繼續(xù)堅守，寄望于援軍。眾人雖心事重重，卻也提不出更好的法子，只得紛紛點頭，各自帶著滿腹憂慮散去。人心里的算盤，卻非會上幾句話能完全穩(wěn)住。

幾乎是同一時刻，太皇河灘義軍營地中軍帳內(nèi)，卻是另一番景象。暑氣被河風稍稍沖淡，帳簾挑起通風。劉敢子敞著懷，大口喝著涼水，趙大堂則站在一幅更為詳盡的、標注了各村田畝大致區(qū)域的草圖前，目光沉靜。

“軍師，咱們糧食還夠吃一陣，可眼看麥子都黃了，總不能看著不管吧？”劉敢子抹了把嘴，“丘村、王村那些鐵烏龜殼咱們暫時啃不動，可劉村、陳村的地，現(xiàn)在不就是咱嘴邊的肉？那些跑了的地主老財?shù)奶?，麥子可都熟透了！?/p>

趙大堂轉(zhuǎn)過身，嘴角噙著一絲淡笑：“校尉所言，正是眼下關(guān)鍵。劉、陳二村已破，其田產(chǎn)自然歸我軍支配。此乃天賜糧餉，豈能不取？然則，取之須有法。”

他走到案前，手指輕點草圖：“劉、陳二村，富戶逃亡者，其田畝約占三到四成。此部分麥田，當由我軍直接派人收割，糧食歸入我軍糧囤。此其一！”

“其二，二村留下的佃戶、貧戶，他們自家所種或所佃之田，亦急需收割。我軍可允其自收，但須有條件！”

劉敢子眼睛一亮：“什么條件？”

“以糧代役，或以役抵租！”趙大堂緩聲道，“凡欲下田收自家麥者，須先為我軍收割一定數(shù)額的‘官田’（即逃亡富戶之田），或以其收獲之糧食，按比例繳納一部分，充作‘保護之費’。如此一來，我軍不費太多人力，便可盡得富戶之麥，又能從窮戶手中獲得部分糧賦。更妙者……”

他頓了頓，眼中閃過一絲銳光，“此策一行，劉、陳二村百姓為活命計，必乖乖聽令下田。而丘、王、李等村之人，隔田相望，見劉、陳百姓竟能在賊兵……在我軍‘庇護’下安然收麥，而他們自己卻困守圩中，眼看麥熟焦落，心中該作何想？守圩之志，豈能不進一步動搖？此乃攻心之上策！”

劉敢子聽罷，撫掌大笑：“妙！妙?。≤妿煷擞?，真是一箭三雕！既得了糧，又用了力，還亂了敵人的心！就這么辦！”

趙大堂補充道：“此事，可交由那劉懷水并陳村新任管事去操辦。他們熟悉村中人情田畝，由他們?nèi)ダ樟畲叽伲任覀冎苯映雒娓阋?。只需派一隊兵馬在田畝左近警戒，既防固守各村突然出擊，也防這些百姓攜糧潛逃?！?/p>

命令迅速下達。已被擢升為“劉村之長”、正絞盡腦汁想著如何鞏固權(quán)位、討好新主的劉懷水聞訊，如同得了圣旨，立刻抖擻精神。他穿起那件愈發(fā)皺巴的綢褂，帶著十幾個跟班，敲著鑼在劉村殘破的街巷里吆喝：

同樣的話語，稍作改動，也在陳村響起。起初，留下的百姓們面面相覷，敢怒不敢言。為義軍白干三天，還要交出三成收成，這條件堪稱苛刻?？刹桓?？眼看麥子熟透，再不收真要爛掉，全家下半年靠什么活？去搶？去逃？周圍都是賊兵哨探，能逃到哪里？

猶豫、憤懣、算計之后，求生的本能終究占據(jù)了上風。陸續(xù)有人默默拿起生銹的鐮刀、修補過的籮筐，跟著劉懷水等人指派的監(jiān)工，走向那些原本屬于地主老爺們、如今已無主的金黃麥田。

于是，這一年六月的太皇河畔，呈現(xiàn)出一幅極為詭異而又暗流洶涌的畫卷：

一邊，是丘村、王村、李村等高圩深壘。圩墻上，旗幟依舊飄揚，丁壯持械守望，但許多人的目光，卻不由自主地飄向圩外那一片片金黃的、屬于本村卻無法觸及的麥田，焦慮與懷疑在沉默中滋長。圩內(nèi)，族長、地主們不斷安撫，許諾援軍將至，但糧倉的存量與日遞減，無形的壓力彌漫在每一個角落。

另一邊，是殘破的劉村、陳村。坍塌的圩墻缺口無人修補，像是敞開的傷口。在村莊外圍的廣袤田野上，卻出現(xiàn)了久違的、甚至比往年更早的大規(guī)模農(nóng)忙景象。數(shù)以百計的農(nóng)人，在烈日下?lián)]汗如雨，奮力收割。只是他們的表情麻木，動作缺乏往日的勁頭與喜悅。

田埂地頭，不時有持刀挎弓的義軍游騎慢悠悠地走過，警惕地眺望著遠方固守的村莊，也監(jiān)視著田里勞作的人群。劉懷水之流，則騎著瘦馬，帶著跟班，在田疇間穿梭吆喝，催促謾罵，竭力扮演著“管事”的角色。

更遠處，太皇河灘上，義軍的營地炊煙裊裊。得到糧草補充的士兵們，士氣似乎稍振，巡邏操練照常，如同蹲踞在側(cè)、暫時饜足卻依舊饑渴的猛獸，冷冷地注視著這片充滿矛盾的土地。

麥浪翻滾，鐮刀起落，汗水揮灑。這延續(xù)了千百年的夏收場景，在此刻的淮北平原上，卻成了各方勢力博弈的棋盤，成了人心向背的試金石，也成了這個混亂時局中，最直白也最殘酷的生存寫照。