上世紀(jì)末日本就開始關(guān)注海底礦產(chǎn)資源，南鳥島周邊海域的稀土泥發(fā)現(xiàn)其實(shí)可以追溯到2013年左右。那時(shí)候東京大學(xué)和海洋研究開發(fā)機(jī)構(gòu)的研究團(tuán)隊(duì)通過地質(zhì)調(diào)查，在水深五六千米的海底沉積層里探測到高濃度稀土元素。

初步估算顯示，南鳥島附近專屬經(jīng)濟(jì)區(qū)內(nèi)稀土儲量可能達(dá)到1600萬噸規(guī)模，在全球排第三位，主要富含鏑、釔這些重稀土，對電動車磁鐵和激光設(shè)備很重要。日本當(dāng)時(shí)就意識到，陸地稀土資源有限，進(jìn)口依賴度高，尤其是中國占全球精煉產(chǎn)能大頭，這讓東京把目光轉(zhuǎn)向深海。

多年來，日本政府把這項(xiàng)工作納入戰(zhàn)略創(chuàng)新創(chuàng)造計(jì)劃，由內(nèi)閣府主導(dǎo)，海洋研究開發(fā)機(jī)構(gòu)具體執(zhí)行。早期試驗(yàn)先在較淺水深做，比如2022年在茨城縣近海2500米處成功抽取泥漿，積累了揚(yáng)泥管和采掘裝置的操作經(jīng)驗(yàn)。

這些年日本反復(fù)宣傳南鳥島稀土潛力，但實(shí)際進(jìn)展一直停留在技術(shù)驗(yàn)證階段，商業(yè)化遙遙無期。成本高、技術(shù)難、環(huán)境風(fēng)險(xiǎn)大，這些問題一直卡著脖子。

日本稀土進(jìn)口70%以上靠中國，產(chǎn)業(yè)鏈也依賴外部加工，即使挖到泥也得運(yùn)回本土提煉，物流距離遠(yuǎn)，費(fèi)用不低。日本這幾年動作不斷，但真正落地難，更多是給國內(nèi)企業(yè)信心，也對外展示減少依賴的決心。

2026年1月，日本海洋研究開發(fā)機(jī)構(gòu)正式啟動南鳥島海域深海稀土試采任務(wù)。探測船“地球號”1月中旬從靜岡縣清水港出發(fā)，航行到東京東南約1900公里的南鳥島附近。目標(biāo)水深約5600米到6000米，使用長達(dá)數(shù)千米的揚(yáng)泥管和采掘設(shè)備。

1月30日左右開始正式作業(yè)，把管道下放到海底，采掘機(jī)攪動沉積層，把泥和海水混合成漿狀，通過泵系統(tǒng)抽上來。2月1日首批泥樣抵達(dá)船上，2月2日機(jī)構(gòu)宣布成功，確認(rèn)裝置運(yùn)行穩(wěn)定，沒有重大故障。

這次試驗(yàn)主要是驗(yàn)證管道在超高壓環(huán)境下的連續(xù)抽取能力，采集量不算大，主要為后續(xù)積累數(shù)據(jù)。日本政府官員稱這是國產(chǎn)稀土產(chǎn)業(yè)化的第一步，強(qiáng)調(diào)經(jīng)濟(jì)安全意義。首相高市早苗通過社交平臺發(fā)聲，說這是構(gòu)建可持續(xù)供應(yīng)鏈的關(guān)鍵一步，避免過度依賴單一國家。

內(nèi)閣官房副長官尾崎正直也表示，從經(jīng)濟(jì)安全和海洋開發(fā)角度看，成果重大。日本承認(rèn)，深海開采成本遠(yuǎn)高于陸地礦，技術(shù)從開采到精煉都需要突破，短期內(nèi)難形成規(guī)模供應(yīng)。但這項(xiàng)工作已持續(xù)十幾年，算是長期布局的一部分。

2月3日，中國外交部例行記者會上，日媒記者問及日本南鳥島采掘消息，發(fā)言人直接回應(yīng)：我們注意到日本國內(nèi)近年來一直都有這樣的報(bào)道。

這話說得平靜，但點(diǎn)出了關(guān)鍵，日本這些年類似報(bào)道沒少見，從發(fā)現(xiàn)資源到技術(shù)試驗(yàn)，再到這次所謂成功，其實(shí)是老調(diào)重彈。中方態(tài)度一貫清楚，在關(guān)鍵礦產(chǎn)全球產(chǎn)供鏈穩(wěn)定上，各方都該發(fā)揮建設(shè)性作用。

中國稀土產(chǎn)業(yè)鏈完整，從開采到高純提煉，技術(shù)成熟，成本控制好，全球90%以上精煉產(chǎn)能集中在這里。日本就算挖到泥，離真正取代進(jìn)口還差得遠(yuǎn)，運(yùn)輸、提煉、環(huán)保這些環(huán)節(jié)都得花大價(jià)錢。

日媒自己也說，開采成本可能是中國稀土市場價(jià)的數(shù)倍到數(shù)十倍，商業(yè)前景不明朗。日本推進(jìn)這項(xiàng)工作，更多是為經(jīng)濟(jì)安全找后路，尤其在中日關(guān)系有摩擦、稀土被當(dāng)成外交工具的背景下。但現(xiàn)實(shí)是，日本短期內(nèi)離不開中國供應(yīng)鏈，產(chǎn)業(yè)鏈轉(zhuǎn)移不是一蹴而就的事。

稀土這東西，資源到處有，但真正玩得轉(zhuǎn)產(chǎn)業(yè)鏈的國家沒幾個(gè)，日本想自給自足，路還長著呢。