周嘉彬出生在1900年的云南昆明，那時候家境窮，七歲沒了爹，全靠姑姑拉扯大。他在昆明成德中學(xué)邊打工邊念書，十九歲考上云南講武堂，學(xué)了點(diǎn)軍事基礎(chǔ)。次年他借錢跑到廣州，進(jìn)了黃埔軍校第三期，接受正規(guī)訓(xùn)練。畢業(yè)后他當(dāng)上黃埔第五期上尉區(qū)隊長，還成了張治中的少校副官，負(fù)責(zé)文件和聯(lián)絡(luò)。這段經(jīng)歷讓他跟張治中搭上線，也開啟了他在國民黨軍隊的路子。

后來周嘉彬調(diào)到國民革命軍中央教導(dǎo)二師當(dāng)中校參謀，參與北伐協(xié)調(diào)補(bǔ)給和陣地事宜。1932年淞滬事變打起來，他代理國民革命軍第八十八師五七二團(tuán)上校團(tuán)長，指揮士兵守陣地，擋日軍進(jìn)攻。那仗打得硬，他調(diào)整戰(zhàn)術(shù)保住防線。1934年他被送到德國柏林陸軍大學(xué)留學(xué)五年，學(xué)裝甲和戰(zhàn)略，回國后用上這些知識。

1939年回國，周嘉彬先任中央軍校第六分校少將副主任，管教官和課程。他強(qiáng)調(diào)實(shí)戰(zhàn)，讓學(xué)員多練越野和攻防。接著當(dāng)?shù)谑迤趯W(xué)員總隊少將總隊長，負(fù)責(zé)訓(xùn)練紀(jì)律。1940年他升西安警備司令兼第七分校少將主任，管城市治安，設(shè)哨卡查車輛。同年六月六日在重慶娶了張治中女兒張素我，婚禮來了不少軍政人。

結(jié)婚后周嘉彬任國民政府軍事委員會西北戰(zhàn)干團(tuán)副教育長，培訓(xùn)軍官地圖和指揮技能。還當(dāng)陜西省干訓(xùn)團(tuán)教育長，組織體能考核和戰(zhàn)術(shù)課。他改了團(tuán)里紀(jì)律，設(shè)值班制，少違規(guī)?？箲?zhàn)期他在后方規(guī)劃防御，西安周邊建工事，防空襲。他的部隊巡邏護(hù)補(bǔ)給線。

1944年周嘉彬調(diào)第三十六軍暫編第五十二師師長兼蘭州警備司令，負(fù)責(zé)西北防務(wù)。他加訓(xùn)練，增射擊時間，改營房。蘭州要沖，他設(shè)河防，監(jiān)黃河渡口，防滲透。次年六月授陸軍少將，繼續(xù)警備?？箲?zhàn)勝后他整訓(xùn)部隊，強(qiáng)調(diào)紀(jì)律，開軍官會談重建，調(diào)師結(jié)構(gòu)。

1947年周嘉彬任第八十軍副軍長，助指揮作戰(zhàn)準(zhǔn)備，駐陜西。他管后勤，買糧裝備，保戰(zhàn)斗力。1948年升第一百二十軍軍長，駐甘肅天水。軍轄多師，他強(qiáng)訓(xùn)練，辦野戰(zhàn)演習(xí)和步兵協(xié)調(diào)。守西北要道，設(shè)哨所監(jiān)動向。國共沖突加劇，軍區(qū)壓力大，他維持運(yùn)作，避免多調(diào)動。

周嘉彬軍旅跨北伐、抗戰(zhàn)、內(nèi)戰(zhàn)前期，從基層升上來，參與防御訓(xùn)練。1949年前職位穩(wěn)，但西北變局，部隊考驗(yàn)大。1946年他幫張治中營救131名共產(chǎn)黨員，從新疆護(hù)送到西安，避胡宗南抓捕，送八路軍辦事處過夜，次日報紙曝光保安全。

抗戰(zhàn)后期周嘉彬部隊在陜甘寧轉(zhuǎn)，鞏固抗日成果。駐地國共兩軍相對無事。解放戰(zhàn)爭始，張治中留北京，解放軍廣播不與張部交火。周嘉彬駐甘肅天水，聽解放軍近，部隊跑快，只聞遠(yuǎn)炮聲，沒開槍。1949年解放前夕，部隊駐甘肅酒泉，蘭州親屬飛成都。一家分三處，他難抉擇。

1949年夏蘭州戰(zhàn)役，第一野戰(zhàn)軍推進(jìn)。周嘉彬部隊守黃河，陣地遭炮擊。他沒令全面抵抗，只基本防御，士兵挖掩體布火力。馬步芳潰敗后，軍力弱，補(bǔ)給斷，士氣低。八月底蘭州失，他率殘部退寧夏中衛(wèi)，遣散不愿跟士兵，發(fā)路費(fèi)回鄉(xiāng)，避損失。

撤退中部隊過戈壁，攜有限裝備，遇沙塵行慢。周嘉彬發(fā)電重慶，說部隊打不動，求解甲。同時信北京，聲明退軍界。他沒組織起義，沒設(shè)反擊，僅處理后勤，清武器分物資。新疆陶峙岳起義后，他沒跟，從酒泉搭胡宗南機(jī)飛重慶。

重慶短停，周嘉彬處理事。隨后成都，安排家屬飛香港。他經(jīng)海南三亞到香港，用臨時證避查。九月下旬家團(tuán)聚，住九龍?zhí)疗胀ǚ浚m新環(huán)境。香港他晨練八段錦，下午習(xí)字。鄰居不知背景，當(dāng)普通人。他避公開，偶會舊識談時局，不涉政。

1949年十一月周嘉彬安頓，買家具，低調(diào)。選擇因處境復(fù)雜，沒率起義，沒頑抗，悄離。過程涉撤協(xié)調(diào)、電報、飛行，確保安全。家屬先，他后跟。香港逗數(shù)月，觀大陸形勢。次年返大陸，入華北人民革命大學(xué)學(xué)一年，接受教育。

學(xué)后周嘉彬任水電部參事，參工程規(guī)劃。當(dāng)選第三四屆全國政協(xié)委員，出席會議。晚年推民生，貢水利。1976年北京因病去世，七十六歲。墓碑只刻姓名生卒年。抉擇映時代，他從軍轉(zhuǎn)平民，適新社會。