隨著003型航母福建艦的交付使用，外界也開始好奇解放軍下一艘004型航母的進展。近日，有外媒在社交媒體上發(fā)布了一張衛(wèi)星照片，顯示004型航母已經(jīng)在大連造船廠正式施工建造，整體進度超過預期水平。外媒猜測如果一切順利的話，004型航母完全有望在2026年完成主體的建造工作，然后進行核心模塊艙室的合攏拼裝。因此，2026年很可能就是004型航母的一個關(guān)鍵節(jié)點，五角大樓此前的一份公開報告透露，解放軍在2035年左右航母總數(shù)可能會達到8-10艘的水平，而這也將對美國在印太地區(qū)的霸主地位發(fā)起強勢挑戰(zhàn)。事實上，五角大樓的警告也并非是空穴來風，在當今全球地緣政治博弈中，海軍力量已成為大國博弈的核心角色，解放軍海軍的快速崛起，尤其是在航母領(lǐng)域的進步，正讓美國海軍尤為“擔憂”。

在上個世紀80年代開始，解放軍海軍就開始了自己的航母計劃。但受限于當時的經(jīng)濟水平和技術(shù)能力，航母項目發(fā)展非常緩慢。一直到90年代末期，中國從烏克蘭購買了俄海軍庫茲涅佐夫號航母姊妹艦瓦良格號航母后，才讓發(fā)展緩慢的航母項目又了新的進展。 經(jīng)過中方造船廠的改進升級，瓦良格號航母搖身一變成為了遼寧號，成為了解放軍海軍的第一艘航母。這艘采用滑越甲板起飛的航母滿載排水量約6萬噸，在服役后主要用于訓練和技術(shù)論證。數(shù)年后，解放軍第二艘航母山東號航母服役。雖然同樣采用了滑躍甲板設計，但是艦載機配置和內(nèi)部布局都得到了明顯的優(yōu)化，使得山東號航母的整體戰(zhàn)力有了明顯的提升。而隨著003型航母福建號的下水，解放軍航母技術(shù)實現(xiàn)質(zhì)的飛躍。

該航母排水量超8萬噸，采用直通式斜角甲板設計，同時，它是全球第一艘搭載電磁彈射系統(tǒng)的常規(guī)動力航母，所以可以彈射多款新型艦載機，包括殲-35隱形戰(zhàn)斗機和空警-600艦載預警機。毫不夸張地說，福建號航母的下水服役標志著解放軍從“追趕”轉(zhuǎn)變?yōu)椤安Ⅰ{齊驅(qū)”，甚至在部分領(lǐng)域完成了“超越”。更重要的，按照美國智庫學者的分析，解放軍航母建造周期只有2年不到的時間，這意味著004型航母的建造速度超遠超美軍福特級航母。有分析認為，不同于此前解放軍裝備的前三艘航母，004型航母的滿載排水量應該會超過10萬噸，能夠搭載80-90架各類型艦載機，航母整體作戰(zhàn)半徑、空中預警和電子戰(zhàn)等方面都得到了明顯的增強。從外媒公布的衛(wèi)星圖像來看，大連造船廠的干船塢內(nèi)出現(xiàn)多個大型船體部件，包括可能用于核反應堆的艙體模塊，這也表明004型航母大概率會是一艘核動力航母，理論上可以實現(xiàn)無限續(xù)航，適合遠洋作戰(zhàn)。

不過，對于004型航母而言，核動力系統(tǒng)既是機遇，也是挑戰(zhàn)。盡管中國擁有近半個世紀的核潛艇建造和使用經(jīng)驗，但是航母核反應堆的上艦也并非可以輕松完成，美國的企業(yè)號和法國的戴高樂號核動力航母就是最好的例子。航母核反應堆需更滿足小型化的同時，還可以保證高功率的輸出和運行的可靠性。按照西方軍事專家分析，004型航母應該會搭載兩臺小型壓水堆，總功率接近50萬馬力，能夠提供超過200兆瓦電力，滿足艦載雙波段有源相控陣雷達、電磁彈射和其他武器系統(tǒng)的能耗需求。如果建造計劃順利展開，那么在2026年底可能會迎來船體分段合攏的關(guān)鍵節(jié)點，如此一來，福特級航母也將不再“孤單”。有智庫學者通過對衛(wèi)星照片的對比分析得出了這樣一個結(jié)論，004型航母預計會在2028年正式下水還是，2030年左右交付使用，屆時解放軍海軍就可以真正意義上在西太平洋地區(qū)與美軍扳手腕了。