古代貿(mào)易主要有兩方面組成，一方面是陸地貿(mào)易，一方面是海上貿(mào)易。

市舶司應(yīng)運(yùn)而生

海上貿(mào)易是重中之重，但對比陸地貿(mào)易的貿(mào)易量要少很多，出現(xiàn)的時間也要更晚。不過，海上貿(mào)易的對外性質(zhì)更強(qiáng)烈，涉及的貿(mào)易范圍也更廣，這就導(dǎo)致海上貿(mào)易的發(fā)展始終沒有停滯。

早在西漢時期，隨著海路不斷拓寬，“海上絲綢之路”隨之興起。

海上貿(mào)易的興起，逐漸成為一個王朝的經(jīng)濟(jì)是否發(fā)達(dá)的標(biāo)志，能夠從側(cè)面反應(yīng)出一個王朝的經(jīng)濟(jì)脈搏，到底是強(qiáng)力還是衰弱。

海洋廣袤，串聯(lián)了整個世界，隨著人們的視野越來越廣闊，貿(mào)易往來的范圍也逐漸增大，貿(mào)易量開始逐年增大。

尤其在古代的盛世王朝，海貿(mào)的地位尤其凸顯，往來各國的使臣和貿(mào)易船只，頻繁在沿海城市集散，規(guī)模變得越來越大。

隨著貿(mào)易額的逐步增大，問題也隨之出現(xiàn)，盯上了海上貿(mào)易財(cái)富的海賊，開始在沿海地帶橫行，越來越大的交易，導(dǎo)致貿(mào)易秩序受到奸商的沖擊。

唐朝當(dāng)時就面臨著這樣的問題，越來越嚴(yán)峻的海貿(mào)問題，受到朝廷的重視。在這樣的歷史背景下，廣州率先設(shè)立了市舶使，由市舶使主管海上的貿(mào)易管理。

當(dāng)時的市舶使由宦官擔(dān)任，主要負(fù)責(zé)收取往來商船的關(guān)稅，替朝廷采購舶來品。有些國家通過海上商人向唐朝納貢，市舶使也負(fù)責(zé)收取貢品。

市舶司的誕生，其實(shí)本質(zhì)上是盛世的產(chǎn)物。據(jù)《漢書·地理志》記載，漢武帝時代開啟的海上探索，歷經(jīng)數(shù)百年的發(fā)展，到了唐代，已然是“漲海聲中萬國商”的繁榮景象。

除此之外，市舶使還肩負(fù)著管理海上貿(mào)易的重任，對市舶貿(mào)易進(jìn)行監(jiān)督和管理，以及抽分，這是最早期的海貿(mào)管理，為后續(xù)出現(xiàn)市舶司打下了基礎(chǔ)。

北宋年間，市舶司應(yīng)運(yùn)而生。它是一個為管理和服務(wù)于空前繁榮的海外貿(mào)易而建立的專業(yè)部門，其地位和功能的重要性被提升到了前所未有的高度。

宋代立國，燕云十六州的缺失使得其與“陸上絲綢之路”的傳統(tǒng)聯(lián)系變得脆弱甚至斷絕。南宋朝廷偏安一隅，財(cái)政壓力巨大，海洋成了“無盡的寶庫”。

宋高宗那句極具洞察力的論斷——“市舶之利最厚，若措置得宜，所得動以百萬計(jì)”，并以五代十國時南漢、閩越等割據(jù)政權(quán)能“內(nèi)足自富，外足抗中國（中原）”為例，說明其富強(qiáng)正是“由籠絡(luò)海商得術(shù)也”——可謂一語道破了天機(jī)。

于是，鼓勵和發(fā)展海外貿(mào)易，成為了兩宋，尤其是南宋的“國策”級別的經(jīng)濟(jì)方針。市舶司不再僅僅是一個管理機(jī)構(gòu)，它變成了國家財(cái)政的重要支柱，一個“會下金蛋的鵝”。文獻(xiàn)中“市舶之利，頗助國用”的記載比比皆是。

這種政策導(dǎo)向極大地刺激了民間造船、航海技術(shù)的發(fā)展和商業(yè)資本的活躍，泉州、廣州等港口“萬舸絡(luò)繹”，成為了世界級的貿(mào)易中心。

及至元代，這個由草原民族建立的龐大帝國，其統(tǒng)治階層對海外奢侈品有著更為強(qiáng)烈的需求，加之其廣闊疆域帶來的開放視野，使得官方對海外貿(mào)易的態(tài)度更為積極。

值得注意的是，元代還開創(chuàng)性地推出了“官本船”制度，這可以說是官方資本深度介入國際貿(mào)易的一種嘗試。

可以說，宋元時期的市舶司，見證了中國古代海洋貿(mào)易的巔峰，它所征收的巨額稅賦，實(shí)實(shí)在在地支撐著國家的運(yùn)轉(zhuǎn)，也深刻改變了東南沿海的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)與社會面貌。

歷史的吊詭之處在于，巔峰之后往往緊隨著轉(zhuǎn)折。明代的市舶司命運(yùn)變得前所未有的復(fù)雜與矛盾。

市舶司退出歷史舞臺

明太祖朱元璋起于草莽，對外部世界，尤其是來自海上的威脅抱有極大的警惕。元末明初，東南沿?！百量堋睘榛?，這使得明初的市舶司從一設(shè)立，就背負(fù)了雙重使命：

其一是延續(xù)前代管理朝貢貿(mào)易的傳統(tǒng)職能；

其二，也是更重要的，是配合“海禁”政策，充當(dāng)防范“奸商”與海盜的瞭望塔和隔離墻。正如當(dāng)時文獻(xiàn)所言，其目的是“通夷情、抑奸商”。

這時的市舶司，門是開著的，但只為官方認(rèn)可的“貢舶”而開，門縫外洶涌的私人貿(mào)易則被視為非法。

當(dāng)然，這種絕對的禁令并未能貫穿整個明代。雄才大略的明成祖朱棣就曾一度扭轉(zhuǎn)了這一保守國策，他派遣鄭和船隊(duì)七下西洋，威加四海，并重新開放寧波、泉州、廣州三處市舶司，招徠海外諸國前來貿(mào)易。

然而，永樂盛世之后，“海禁”的幽靈再度盤旋。有趣的是，隨著商品經(jīng)濟(jì)的內(nèi)在發(fā)展，民間私人海貿(mào)的需求如地下水般無法遏制，并形成了巨大的規(guī)模。

這塊肥肉引來了各方勢力的覬覦。地方官員與掌管市舶司的宦官們展開了長期的博弈，他們以“市舶與商舶二事也”為借口，將利潤豐厚的私人海貿(mào)稅收權(quán)從市舶司手中奪走，納入自己的勢力范圍。

這實(shí)際上是一場圍繞著海洋貿(mào)易巨大利潤的控制權(quán)之爭。直到明代中后期，朝廷在“隆慶開關(guān)”后，才逐漸認(rèn)識到疏堵結(jié)合的重要性，市舶司的經(jīng)濟(jì)職能才得以真正回歸，開始全面管理和征收私人海貿(mào)的稅收。

這不僅極大地促進(jìn)了晚明社會經(jīng)濟(jì)的繁榮，催生了新的資本主義萌芽，也讓市舶司這個古老的機(jī)構(gòu)，在王朝末期煥發(fā)了最后的生機(jī)。

清朝建立后，統(tǒng)治者將“閉關(guān)鎖國”的理念推向了極致。

康熙二十四年（1685年），盡管曾因收復(fù)臺灣而短暫開放海禁，但“市舶司”卻被正式廢止，取而代之的是江、浙、閩、粵四處“海關(guān)”。自此，廣州“十三行”的繁榮，成為了整個帝國對外貿(mào)易的唯一縮影。