你有沒有想過，我們可能在宇宙中并不孤獨(dú)？

甚至，生命的痕跡可能就藏在火星的巖石里——看起來就像豹子的花紋。

9月10日，NASA開了一場(chǎng)發(fā)布會(huì)，宣布“毅力號(hào)”火星車在火星上發(fā)現(xiàn)了一些極其不尋常的泥巖。這些石頭上布滿了被稱為“豹紋斑點(diǎn)”和“罌粟籽”的奇怪標(biāo)記。

科學(xué)家直接說了：這可能是人類迄今為止在火星上發(fā)現(xiàn)的最清晰的生命跡象。

“豹紋巖石”到底是什么？

去年，“毅力號(hào)”在火星一個(gè)叫“光明天使地層”的地方，發(fā)現(xiàn)了這些帶斑點(diǎn)的石頭。它們其實(shí)是一種叫“泥巖”的巖石——簡(jiǎn)單說，就是遠(yuǎn)古湖底的淤泥經(jīng)過億萬年的時(shí)間硬化形成的。這些巖石差不多有35億年歷史，那時(shí)候的火星，還不是今天這副荒涼樣子。

而石頭上那些斑點(diǎn)，其實(shí)是某種特殊礦物質(zhì)聚集形成的?？茖W(xué)家推測(cè)，它們很可能是化學(xué)反應(yīng)留下的痕跡——甚至可能和遠(yuǎn)古微生物有關(guān)。

“如果在地球上，我們肯定會(huì)說這是微生物干的”。

這句話來自紐約州立大學(xué)的喬爾·胡羅維茨，他是這篇發(fā)表在《自然》雜志上的研究論文的主要作者。他解釋說，這些礦物質(zhì)看起來像是泥和有機(jī)物相互作用產(chǎn)生的——就像微生物“吃了”某些東西，然后排出了這些成分。

NASA科學(xué)任務(wù)局副局長尼古拉·?？怂勾蛄藗€(gè)更形象的比方：“這有點(diǎn)像看到了一塊遺留下來的化石。也許那是一頓殘留的餐食，也許那頓餐食被排泄出來。”

不過，科學(xué)家們也非常謹(jǐn)慎。他們不直接說“我們發(fā)現(xiàn)了生命”，而是說：這提供了一個(gè)明確、可追蹤的方向。

為什么還不能100%確定？

因?yàn)槟壳八蟹治龆际恰霸诨鹦巧线h(yuǎn)程完成”的?！耙懔μ?hào)”雖然很強(qiáng)大，自帶實(shí)驗(yàn)室和各種儀器，但它畢竟只是一臺(tái)探測(cè)器。

要真正確定這些礦物是不是微生物產(chǎn)生的，唯一的方法是把樣本帶回地球，用更先進(jìn)的設(shè)備進(jìn)行深入研究。

這也引出了目前最現(xiàn)實(shí)的問題：樣本什么時(shí)候能回來？沒人能打包票。

帶回樣本，沒那么簡(jiǎn)單。

NASA原本和歐洲航天局（ESA）合作，推動(dòng)一個(gè)“火星樣本返回計(jì)劃”。但問題是——缺錢。根據(jù)特朗普2026財(cái)年的預(yù)算提案，NASA的科研預(yù)算可能會(huì)被大幅削減，而這個(gè)樣本返回任務(wù)正在“可能被砍的項(xiàng)目名單”里。

一旦計(jì)劃推遲或取消，這些巖石樣本就只能繼續(xù)默默躺在火星表面，等待不知何年何月才能啟程回家。

而另一邊，中國也在行動(dòng)。

在美國可能因預(yù)算問題放緩腳步的同時(shí)，中國正在穩(wěn)步推進(jìn)自己的火星采樣計(jì)劃——“天問三號(hào)”。

根據(jù)中國科學(xué)院院士侯增謙等人最近在《自然-天文學(xué)》發(fā)表的文章：中國計(jì)劃在2028年發(fā)射天問三號(hào)，預(yù)計(jì)2031年實(shí)現(xiàn)樣本返回。如果成功，這將是人類首次從火星帶回樣本。

為什么我們?nèi)绱藞?zhí)著于火星？

因?yàn)閿?shù)十億年前，火星很可能和地球非常相似——它有濃厚的大氣、有流動(dòng)的水，甚至可能有適宜生命存在的環(huán)境。

今天的火星雖然寒冷、干旱、一片荒蕪，但那些古老的巖石中，或許正封存著生命存在過的證據(jù)。

“毅力號(hào)”選擇的探測(cè)點(diǎn)——杰澤羅隕石坑，在很久以前就是一個(gè)巨大的湖泊，有河流匯入。這正是尋找生命痕跡的絕佳地點(diǎn)。

最后說一句：

不管這些“豹紋斑點(diǎn)”最終是否被證實(shí)為生命跡象，這個(gè)發(fā)現(xiàn)都已經(jīng)足夠讓人激動(dòng)。

它讓我們?cè)僖淮我庾R(shí)到：生命的可能性，或許遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出我們的想象。而真正能給出答案的，可能就在不遠(yuǎn)的將來——也許是美國的樣本返回任務(wù)順利推進(jìn)，也許是中國天問三號(hào)成功從火星帶回第一份樣本。

到時(shí)候，我們或許才能真正知道：人類，在宇宙中是否并不孤獨(dú)。