說(shuō)到造芯片，就繞不開(kāi)光刻機(jī)。而光刻機(jī)領(lǐng)域的老大，毫無(wú)懸念就是荷蘭的ASML。特別是在最高端的極紫外光刻機(jī)市場(chǎng)上，它獨(dú)占百分之百的份額，中高端的浸潤(rùn)式光刻機(jī)，也拿走了九成以上的市場(chǎng)?？梢哉f(shuō)，在芯片制造這個(gè)最關(guān)鍵的工具上，ASML目前完全沒(méi)有對(duì)手。

但最近幾年，這位“老大”也有自己的煩惱。它最尖端的極紫外光刻機(jī)，賣(mài)得不像以前那么順暢了。

原因有幾個(gè)。首先是價(jià)格實(shí)在太高昂了。一臺(tái)機(jī)器售價(jià)數(shù)億美元，即便是臺(tái)積電、英特爾、三星這樣財(cái)大氣粗的芯片制造巨頭，在下單時(shí)也變得非常謹(jǐn)慎。

臺(tái)積電對(duì)最新一代的更高數(shù)值孔徑的極紫外光刻機(jī)興趣不大，更傾向于用現(xiàn)有的設(shè)備。英特爾和三星雖然購(gòu)買(mǎi)，但訂單量也很小，一次只買(mǎi)幾臺(tái)。

其次是技術(shù)本身面臨的瓶頸。光刻技術(shù)不斷追求更精細(xì)的電路線(xiàn)條，但越來(lái)越接近物理學(xué)的極限。下一代所需要的更先進(jìn)光源，目前還沒(méi)有找到明確可行的路徑。技術(shù)突破的難度變得越來(lái)越大。

還有一個(gè)現(xiàn)實(shí)的市場(chǎng)限制。中國(guó)大陸的芯片產(chǎn)業(yè)急需高端光刻機(jī)來(lái)推進(jìn)先進(jìn)制程，但由于美國(guó)的出口管制，ASML被禁止向中國(guó)出售其最先進(jìn)的極紫外光刻機(jī)。這對(duì)ASML來(lái)說(shuō)，相當(dāng)于眼睜睜看著一個(gè)巨大的市場(chǎng)需求，卻無(wú)法觸及。

幾重因素疊加，問(wèn)題就擺在了ASML面前：如果最賺錢(qián)的尖端產(chǎn)品銷(xiāo)量增長(zhǎng)乏力，技術(shù)突破又日益艱難，公司的未來(lái)增長(zhǎng)要靠什么來(lái)驅(qū)動(dòng)呢？

最近，一個(gè)來(lái)自芯片行業(yè)之外的消息，可能帶來(lái)了一線(xiàn)新的曙光。比利時(shí)的微電子研究中心，利用ASML最新的極紫外光刻機(jī)，成功制造出了“納米孔”。ASML對(duì)此非常興奮，稱(chēng)這是一個(gè)“出人意料的卓越生物醫(yī)學(xué)應(yīng)用”。

簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，“納米孔”就是直徑在納米級(jí)別的微小孔洞。這種級(jí)別的精密結(jié)構(gòu)，在生物醫(yī)藥領(lǐng)域有著重要的應(yīng)用潛力。

例如，它可以用來(lái)制作高靈敏度的生物傳感器，用于檢測(cè)病毒、特定的蛋白質(zhì)或DNA序列。通過(guò)調(diào)整孔洞的大小，還可以實(shí)現(xiàn)精密的過(guò)濾等功能。這意味著，極紫外光刻機(jī)所具備的、在極微小尺度上進(jìn)行精密加工的能力，或許能在醫(yī)療診斷和生命科學(xué)研究中找到新的用武之地。

這對(duì)于正在尋找“第二增長(zhǎng)曲線(xiàn)”的ASML而言，無(wú)疑是一個(gè)值得關(guān)注的方向。如果芯片制造商因?yàn)槌杀竞托枨蠓啪彾鴾p少采購(gòu)，那么醫(yī)藥研究機(jī)構(gòu)、高端醫(yī)療器械公司，是否會(huì)成為新一代光刻設(shè)備的新客戶(hù)？如果光刻技術(shù)能夠開(kāi)辟出一個(gè)全新的應(yīng)用市場(chǎng)，那么ASML的增長(zhǎng)壓力自然能得到緩解。

當(dāng)然，從一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)室的研究成果，到真正形成一個(gè)穩(wěn)定、有規(guī)模的市場(chǎng)需求，還有很長(zhǎng)的路要走。醫(yī)藥行業(yè)的驗(yàn)證周期、成本考量以及對(duì)設(shè)備可靠性的要求，都與芯片制造業(yè)不同。這扇新的大門(mén)只是剛剛被推開(kāi)一條縫，里面能否通往一個(gè)廣闊的新天地，還需要時(shí)間來(lái)驗(yàn)證。

但這個(gè)消息至少揭示了一個(gè)有趣的可能：當(dāng)一項(xiàng)頂尖技術(shù)在原有領(lǐng)域遇到增長(zhǎng)天花板時(shí)，它那超越常人的“手藝”，或許能在另一個(gè)截然不同的領(lǐng)域，找到重新發(fā)光發(fā)熱的舞臺(tái)。