又是一年寒冬時(shí)節(jié)，夜幕中即將上演一場絢爛的星雨——雙子座流星雨又如約而至！作為北半球年度三大流星雨之一，它以其流星數(shù)量多、亮度高、色彩豐富而聞名，也因此成為天文愛好者年終最期待的視覺盛宴。通常，雙子座流星雨的活動期在每年12月4日至17日之間。根據(jù)最新預(yù)報(bào)，今年它的極大期將出現(xiàn)在12月14日上午，因此13日夜間至14日凌晨是最適宜觀看的時(shí)間段。這時(shí)又恰逢周末，為觀測提供了難得的好時(shí)機(jī)。

▲2013年12月在北半球觀測到的雙子座流星雨。圖片來源：wikipedia

你是否曾好奇，這些劃過夜空的流光碎金究竟從何而來？流星雨的形成其實(shí)源于彗星和小行星的塵埃。在太陽系中，除了行星和衛(wèi)星，還存在著大量彗星和小行星，它們沿著特定軌道環(huán)繞太陽運(yùn)行。每當(dāng)彗星行至太陽附近時(shí)，太陽的熱力會使其噴射出大量塵埃顆粒；小行星之間也會偶爾發(fā)生碰撞，并產(chǎn)生碎屑。這些顆粒散布在彗星或小行星的軌道上，形成一條條“碎屑帶”。當(dāng)?shù)厍蛟诠D(zhuǎn)途中穿越這些區(qū)域時(shí)，這些微小的宇宙塵埃便會以每秒數(shù)十公里的高速闖入大氣層，與空氣分子劇烈摩擦，在高空燃燒發(fā)光，形成我們眼中轉(zhuǎn)瞬即逝的流星。由于地球公轉(zhuǎn)軌道的穩(wěn)定性，我們得以在每年的相近時(shí)間與同一條碎屑帶重逢，這便是流星雨按時(shí)赴約的奧秘。

▲2010年12月25日，由美國溫納（Winer）天文臺37厘米望遠(yuǎn)鏡拍攝的雙子座流星雨母體——小行星法厄同。圖片來源：wikipedia

有趣的是，如果我們用相機(jī)長時(shí)間曝光拍攝流星雨，會發(fā)現(xiàn)所有流星的軌跡反向延長后，仿佛都源于天空中的同一個(gè)點(diǎn)，天文學(xué)家稱之為“輻射點(diǎn)”。這種現(xiàn)象類似于我們在開車時(shí)看到遠(yuǎn)處的雨絲似乎從前方一點(diǎn)散射開來。流星雨通常以輻射點(diǎn)所在的星座命名，雙子座流星雨正是因其輻射點(diǎn)位于雙子座天區(qū)內(nèi)而得名。實(shí)際上，在觀測時(shí)，流星并非只出現(xiàn)在雙子座附近，而是可能出現(xiàn)在天空的任何方向。因此，最佳的觀測方式并不是只盯著輻射點(diǎn)，而是仰臥朝天，瀏覽整個(gè)夜空。

▲阿雷西博射電望遠(yuǎn)鏡在2017年拍攝的法厄同的雷達(dá)影像，圖片來源：wikipedia

提到雙子座，就不得不說起那段流傳千年的古希臘神話。天神宙斯迷戀斯巴達(dá)王后勒達(dá)的美貌，化作天鵝與她親近。勒達(dá)懷孕后產(chǎn)下兩枚金蛋，一枚孵出了卡斯托爾和克莉汀妮絲德拉，他們是斯巴達(dá)國王的孩子；另一枚則誕生了波呂丟刻斯與傾世美人海倫——他們實(shí)為宙斯的后代。卡斯托爾與波呂丟刻斯雖不是完全的親兄弟，卻自幼一同成長，感情深厚，并肩經(jīng)歷了包括阿爾戈號遠(yuǎn)征、救出妹妹海倫在內(nèi)的許多傳奇冒險(xiǎn)。不幸的是，卡斯托爾在一次沖突中喪生。波呂丟刻斯悲痛欲絕，向父親宙斯祈求，愿以自身生命換回兄弟重生。宙斯被這份手足之情深深打動，決定讓兩兄弟共享永生：一半時(shí)間居于奧林匹斯神山，一半時(shí)間共渡冥府。最后，宙斯將他們安置于星空之上，化為緊緊相依的雙子星座，成為永恒情誼的象征。

▲荷蘭制圖師威廉·布勞（Willem Blaeu）于1602年繪制的雙子座，圖片來源：wikipedia

與絕大多數(shù)源自彗星的流星雨不同，雙子座流星雨的母體并非彗星，而是一顆名為“法厄同”（3200 Phaethon）的小行星。這顆小行星直徑約5.1公里，其軌道極為特殊，近日點(diǎn)距離太陽僅約0.14天文單位（約2100萬公里），比水星離太陽還要近得多，表面溫度可高達(dá)750攝氏度。正因如此，它被賦予了希臘神話中那位駕駛太陽車墜落的太陽神之子“法厄同”的名字。法厄同的軌道與地球有近距離相交。2017年12月，它曾以約1000萬公里的距離與地球“擦肩而過”，這個(gè)距離在天文尺度上已屬近距離接觸。

▲法厄同的軌道（其中黃點(diǎn)為太陽，藍(lán)綠色為水星，綠色為金星，藍(lán)色為地球，紅色為火星，紫色為法厄同），圖片來源：wikipedia

科學(xué)家推測，雙子座流星雨的物質(zhì)，可能源自法厄同在近日點(diǎn)附近因太陽的高溫使一些礦物產(chǎn)生氣體逸出或熱脹冷縮而崩解產(chǎn)生的碎屑。雙子座流星雨的另一大魅力在于其流星的色彩。它們不僅明亮，還常常呈現(xiàn)出斑斕的顏色，其中大部分以白色和黃色為主，偶爾我們還能看到驚艷的藍(lán)綠色或紅色，這些顏色源于鈉、鈣等金屬元素在高溫下發(fā)生的焰色反應(yīng)，如同一場微型的宇宙煙花秀。

▲法厄同的塵埃噴射可能源于因高溫而開裂的巖石和泥土（圖片來源：wikipedia）

對于今年的觀測者來說，最佳的觀測策略是選擇在13日夜晚至14日凌晨的這段時(shí)間。雖然極大期未至，但此時(shí)天空背景最暗，有利于捕捉那些相對暗淡的流星。如果條件允許，請盡量遠(yuǎn)離城市光污染，前往郊區(qū)、山區(qū)或鄉(xiāng)村地帶。觀測無需任何設(shè)備，只需帶上防寒衣物、躺椅或地墊，找一個(gè)舒適的位置躺下，讓你的視野盡可能廣闊地覆蓋整個(gè)天空。耐心等待至少20分鐘，讓眼睛充分適應(yīng)黑暗，之后便會看到流星開始接二連三地登場。

▲可直接用肉眼看到的雙子座，圖片來源：wikipedia

在寒冷的冬夜，與好友或家人一同仰望星空，靜候流星劃破長空，必將是一次難忘的體驗(yàn)。在2026年即將到來之際，讓那些關(guān)于美好、希望與重逢的祈愿，隨流星之光，照亮新一年的旅程。

▲國際空間站上看到的流星。圖片來源：wikipedia