我們一直理所當(dāng)然地認(rèn)為，太陽系的行星都已經(jīng)被我們認(rèn)識透徹了。

水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星，還有海王星，繞著太陽運行的八顆星球、八個世界，每一顆行星我們都或多或少地研究過、拍攝過，不管是通過望遠(yuǎn)鏡還是發(fā)射探測器，我們總是能準(zhǔn)確掌握它們的所在位置。

但事實真的是這樣嗎？

在海王星的軌道之外，太陽的光芒早已變成一個微弱的小點，或許在那遙遠(yuǎn)又冰冷的深處，藏著某個巨大的、我們看不見的存在。

有些頂尖的行星科學(xué)家認(rèn)為，在那一帶或許有一顆真正的第九行星正在漂浮，它巨大無比、無法被直接觀測，卻透過強大的引力，常年在其他天體的運動軌跡上留下難以解釋的痕跡，它就像一個在太陽系邊緣滑動的幽靈陰影，誰也沒親眼見過它，但所有的數(shù)據(jù)都在表明：它就在那里。

曾經(jīng)，我們的太陽系里是有第九顆行星的。

它的名字叫冥王星，1930 年年輕的美國天文學(xué)家克萊德?湯博在對比成千上萬張底片時，發(fā)現(xiàn)了一個在星星之間緩慢移動的小光點，由此揭開了它的存在，那是人類第一次將目光投向海王星以外那片曾被認(rèn)為空無一物的宇宙深淵，冥王星的發(fā)現(xiàn)引起了巨大轟動，教科書被改寫，全世界的小學(xué)生都記住了這個名字，太陽系仿佛終于完整了。

但隨著觀測技術(shù)的進(jìn)步，這種完整感逐漸破裂。

1992 年以來，天文學(xué)家在海王星軌道之外，也就是所謂的柯伊伯帶，陸續(xù)找到了數(shù)十個、甚至上千個與冥王星相似的冰冷天體，這片區(qū)域就像是太陽系形成時留下的建筑廢料場。

面對這些新發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們不得不面對一個尷尬的問題：如果這種小冰球有上千個，那為什么只有冥王星被叫做行星？

2005 年，天文學(xué)家邁克?布朗發(fā)現(xiàn)了鬩神星，它的質(zhì)量比冥王星還大，這成為了壓垮駱駝的最后一根稻草，終于在 2006 年，國際天文學(xué)聯(lián)合會做出了那個讓無數(shù)人心碎的決定：將冥王星降級為矮行星，人類失去了第九顆行星，那一刻我們才意識到，原來我們對自家后院的了解，依然如此膚淺。

不過故事并沒有就此結(jié)束，當(dāng)邁克?布朗親自把冥王星拉下神壇后，他卻意外地成為了那個可能找回真正第九行星的人。

在研究柯伊伯帶的那些遙遠(yuǎn)天體時，天文學(xué)家們注意到了一個極其詭異的現(xiàn)象：有一群被稱為極端海王星外天體的小行星，它們的軌道不僅極度細(xì)長，而且竟然意外地指向了同一個方向，這就像是你走進(jìn)一個擁擠的廣場，發(fā)現(xiàn)所有人都莫名其妙地把頭偏向了左邊，在混沌的宇宙中，這種整齊劃一絕不可能是巧合，計算表明這種軌道偶然發(fā)生的概率只有 0.007%。

這意味著，一定有一個看不見的牧羊人，在黑暗中揮舞著引力的鞭子，將這些小天體驅(qū)趕到了同一側(cè)，2016年邁克?布朗和康斯坦丁?巴提金正式提出了大膽的假說：在海王星軌道之外的極遠(yuǎn)處，潛藏著一顆真正的第九行星。

如果第九行星真的存在，那它絕不是冥王星那種小個子，根據(jù)巴提金和布朗的計算機模型推算，這是一顆超級地球，質(zhì)量是地球的 5 到 10 倍，介于地球和海王星之間，極有可能是一個氣態(tài)巨行星，擁有濃厚的氫氦大氣層，甚至可能有一個冰凍的固態(tài)核心。

它的軌道極其夸張。近日點距離太陽約 200 天文單位，而遠(yuǎn)日點可能高達(dá) 1200 天文單位，要知道海王星距離太陽不過才 30 個天文單位，換句話說，第九行星的一年，可能長達(dá) 1 萬到 2 萬個地球年。

這顆星球是絕對的極寒之地。那里的溫度接近絕對零度，太陽在天空中看起來并不比其他的星星大多少，只是一顆極其明亮的星點，在這個永遠(yuǎn)只有微弱星光的世界里，寒冷與黑暗是唯一的主宰。

更有趣的是，第九行星的軌道平面與我們熟知的八大行星并不在同一個盤面上，而是有著顯著的傾斜（約 15 到 30 度），這暗示了它身世的離奇。

科學(xué)家推測，它可能是在太陽系形成的初期，被木星或土星的引力像彈弓一樣甩出去的“流浪兒”，甚至還有一種更瘋狂的假說：它原本屬于另一顆恒星，是太陽在路過時順手拐來的外星移民，如果是這樣，那我們可能在無意中擁有了一個來自異世界的樣本。

既然它的引力效應(yīng)如此明顯，為什么我們至今沒能拍到它的一張照片？

原因很簡單：它實在太遠(yuǎn)、太暗、也太慢了，在那個距離，陽光的強度只有地球上的幾十億分之一，第九行星反射回來的光，微弱得如同在幾千公里外的黑暗大海上尋找一只螢火蟲，它繞太陽一圈需要上萬年，這意味著它在天空中的移動速度極慢，幾乎靜止不動，很容易混雜在背景恒星中被忽略。

2016 年以來，包括夏威夷的昴星團望遠(yuǎn)鏡在內(nèi)，全球最頂尖的天文臺都加入了這場搜尋，科學(xué)家們鎖定了獵戶座附近的一片天區(qū)，那是模型預(yù)測它目前最可能出現(xiàn)的位置，科學(xué)家需要拍攝數(shù)千張照片，然后在密密麻麻的星點中尋找那個唯一會移動的暗點。

雖然 1983 年的 IRAS 衛(wèi)星和后來的 WISE 任務(wù)曾引起過轟動，但最終都被證實是誤報，這一次的搜尋更加艱難，但也更加有的放矢，如果在未來幾年內(nèi)，某個望遠(yuǎn)鏡真的捕捉到了那個微弱的像素點，那將是 21 世紀(jì)天文學(xué)最偉大的發(fā)現(xiàn)。

如果第九行星被證實存在，這不僅僅是教科書上多加一行字那么簡單，它將徹底顛覆我們對太陽系演化史的理解，它證明了早期的太陽系是一個極其暴力和混亂的臺球桌，行星們并非一開始就在現(xiàn)在的位置安家，而是在引力的撕扯中經(jīng)歷了劇烈的遷移。

它也可能成為我們研究“超級地球”的最佳樣本，在銀河系的其他恒星系統(tǒng)中，這種質(zhì)量介于地球和海王星之間的行星非常普遍，唯獨我們的太陽系似乎缺了這一號人物，第九行星的出現(xiàn)，將填補這個令人困惑的空白。

當(dāng)然，也有可能它根本就不存在，那些奇怪的軌道排列，也許只是我們觀測樣本不足導(dǎo)致的錯覺，或者是某種我們尚未理解的微弱引力機制成的，但無論結(jié)果如何，這場探索本身就充滿了意義。