水星是太陽系中最小的行星，也是距離太陽最近的行星，對于我們地球人來講，想要拍攝到水星并不容易，因為在絕大多數(shù)時間里，它都“隱藏”在強烈的陽光之下，只有在黎明和黃昏的時候，我們才可以直接拍攝到這顆行星的身影。

↑這是天文學家拍攝到的水星，從中可以看到，水星本身呈現(xiàn)為一個明亮的星體，而在它的“身后”，還有一條巨大的尾巴露了出來，根據(jù)天文學家的估算，這條尾巴長達240萬公里左右，其規(guī)?？梢哉f是非常巨大了。

這條尾巴是怎么回事呢？一個重要的原因就是，水星正在慢慢地蒸發(fā)。從整體上來講，水星的蒸發(fā)有兩種途徑，其中的一種就是我們都很熟悉的受熱蒸發(fā)。

作為距離太陽最近的行星，水星與太陽的平均距離大概只有日地距離的三分之一，如此近的距離，使得水星表面受到的太陽輻射遠超地球，以至于其向陽面的溫度可以高達428℃，而這樣的高溫，就足以使得水星表面的一部分物質受熱蒸發(fā)。

另一種途徑，則被稱為“沖擊蒸發(fā)”，而其“罪魁禍首”，其實就是“太陽風”。

正如我們所知，太陽在發(fā)光發(fā)熱的同時，也會源源不斷地向四周釋放出大量的高速帶電粒子流，這就被稱為“太陽風”。

實際上，太陽系中所有的行星都會受到太陽風的影響，我們地球也不例外，只不過由于地球有一個強大的全球性磁場，它能有效地抵御“太陽風”的侵襲。

距離太陽越近，“太陽風”就越強勁，在水星的位置上，“太陽風”的速度可以高達每秒800公里（太陽活動期間還會更高）。

盡管水星也有一個全球性磁場，但它的磁場實在太弱了（大概只有地球的1%），根本就無法有效抵御如此強大的“太陽風”。

在這樣的情況下，“太陽風”就會時不時地穿透水星的磁場，進而使得水星表面遭到高能帶電粒子的密集沖擊，其結果就是，水星表面物質的部分原子或分子會被直接“撞”出來，而這個過程就被稱為“沖擊蒸發(fā)”。

在水星自身的引力作用下，上述兩種途徑蒸發(fā)出來的物質都不會立刻散逸到太空里去，而是會在水星表面形成一個“大氣層”。

之所以給這個“大氣層”加個引號，其實是因為它實在太稀薄了，其平均氣壓僅有地球表面大氣壓的大約1千萬億分之一，如果身處水星表面，你根本感覺不到它的存在。

然而水星的引力太小，無法有效束縛住這個“大氣層”，因此在“太陽風”的作用下，其中的物質會被源源不斷地“吹”走。

一方面，水星表面的物質不斷地蒸發(fā)形成“大氣層”，另一方面，“太陽風”又在不斷地將這個“大氣層”中的物質“吹”走，如此一來，就在水星背離太陽的方向上形成了一條稀薄的物質流。

這條物質流主要由氫、氦、氧、鈉、鈣、鉀等元素構成，在太陽輻射的作用下，這些原子會進入“激發(fā)態(tài)”，它們的電子會吸收能量，躍遷到更高的能級。

但處于這種狀態(tài)的原子是不穩(wěn)定的，它們很快又會退出“激發(fā)態(tài)”，這也被稱為“退激”，在此過程中，它們的電子會躍遷到更低的能級，并以光子的形式釋放出能量。

不同元素的原子，其“退激”時釋放出的光子波段都不一樣，由于在這條物質流中，鈉元素所占的比例最高，而其退激時釋放出的光子波段，主要集中在589納米附近的黃橙色可見光區(qū)域，所以我們就可以看到，在水星的“身后”，露出了一條發(fā)著黃橙色光芒的巨大尾巴。

值得一提的是，根據(jù)天文學家的估算，平均每一年，水星蒸發(fā)的物質只有大約1噸，而作為對比，水星的質量約為3.3萬億億噸（3.3 x 10^20噸 ）。

因此可以說，雖然水星在慢慢地蒸發(fā)，但其物質流失速度其實是非常非常小的，我們完全不必擔心水星會在未來蒸發(fā)殆盡。

畢竟在大約50億年后，太陽就將演化成一顆體積龐大的紅巨星，到那個時候，地球都很可能會被其吞噬，就更不用說距離太陽還要近得多的水星了……