明治維新后的日本迅速向列強(qiáng)靠攏，也學(xué)習(xí)列強(qiáng)積極對(duì)外擴(kuò)張。

在吞并琉球后，它把目光轉(zhuǎn)向朝鮮。

朝鮮

對(duì)于清廷來(lái)說(shuō)，朝鮮極其重要，它毗鄰滿(mǎn)清發(fā)源地遼東半島，是中國(guó)北部的一個(gè)重要屏障，在一定程度上隔離了來(lái)自日本及俄羅斯的威脅，清政府無(wú)論如何不能掉以輕心，更不能容忍它無(wú)端丟失。

當(dāng)時(shí)的中國(guó)和日本相繼對(duì)西方開(kāi)放，朝鮮也逐步受到西方國(guó)家要求貿(mào)易、傳教、建立外交關(guān)系的壓力，法國(guó)人、美國(guó)人都曾不惜以武力相威脅，然而都在朝鮮的反抗下未能成功。

當(dāng)時(shí)的清廷已是四面危機(jī)，自顧不暇。后來(lái)的清政府也有意識(shí)的勸導(dǎo)朝鮮與西方國(guó)家建立聯(lián)系，以抗衡日益增長(zhǎng)的日本的影響。但是朝鮮對(duì)此不屑一顧，它既不愿意向西方開(kāi)放，更看不上日本的維新運(yùn)動(dòng)，認(rèn)為日本脫亞入歐，文明開(kāi)化，與西人交好，不過(guò)是化為夷狄，與禽獸無(wú)別，朝鮮堅(jiān)守不與日本交往的原則，宣布“與日本交際者處死刑”。

朝鮮的冷淡使日本感到不滿(mǎn)，它決定以武力敲開(kāi)朝鮮的大門(mén)。為此日本特地試探清政府的態(tài)度，當(dāng)時(shí)的清政府正窮于應(yīng)付各種外交危機(jī)無(wú)力東顧，只得告訴日本，朝鮮雖是中國(guó)的藩屬，但其內(nèi)政、外交從來(lái)悉聽(tīng)自為。

這在日本看來(lái)是默許，日本遂決定動(dòng)用武力，而清政府為避免沖突，遂指令朝鮮與日本進(jìn)行談判。1876年2月24日，日朝簽訂《江華島條約》，日本承認(rèn)朝鮮為自主之邦，享有與日本平等的權(quán)利；雙方同意建立外交關(guān)系，互派使節(jié)；朝鮮同意向日本開(kāi)放三個(gè)通商口岸，日本在這些口岸享有領(lǐng)事裁判權(quán)。

李鴻章

清廷對(duì)來(lái)自日本的威脅比其他西方國(guó)家更加敏感，清政府決定推動(dòng)朝鮮對(duì)西方國(guó)家開(kāi)放，試圖借助西方各國(guó)的力量抵消或減弱日本對(duì)朝鮮的影響。1882年，主管朝鮮事務(wù)的李鴻章派員促成朝鮮與美國(guó)談判，美國(guó)承認(rèn)朝鮮的獨(dú)立，雙方同意建立外交關(guān)系，互派使節(jié)；朝鮮同意美國(guó)在通商口岸設(shè)立領(lǐng)事館。此后數(shù)年，中國(guó)還促成朝鮮與英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)簽訂了類(lèi)似協(xié)議，在一定程度上促成了朝鮮的對(duì)外開(kāi)放及現(xiàn)代化進(jìn)程。

日本不能容忍中國(guó)在朝鮮的強(qiáng)大影響力，日本大力在朝鮮扶持親日派，并鼓動(dòng)他們發(fā)動(dòng)政變，雖然被鎮(zhèn)壓，但是當(dāng)時(shí)清政府被中法戰(zhàn)爭(zhēng)纏住手腳，因此在朝鮮問(wèn)題上不得不向日本讓步，中日兩國(guó)分享對(duì)朝鮮的宗主權(quán)，日本取得了向朝鮮派兵的權(quán)力。

當(dāng)時(shí)的日本國(guó)力有限不足以驅(qū)逐列強(qiáng)在朝鮮的勢(shì)力，加之日本需要時(shí)間積蓄國(guó)力，于是日本轉(zhuǎn)而支持中國(guó)加強(qiáng)對(duì)朝鮮的影響力。日本的打算是由中國(guó)抵制列強(qiáng)對(duì)朝鮮的影響，這樣日本以后再圖謀朝鮮就只與中國(guó)打交道，而不必顧忌西方的利益，最大限度地減少日本可能遇到的阻礙。

中國(guó)沒(méi)有察覺(jué)日本的陰謀，日本在分享中國(guó)對(duì)朝鮮的保護(hù)權(quán)后的退讓?zhuān)诤艽蟪潭壬蠞M(mǎn)足了李鴻章的虛榮心，他派極其能干的親信袁世凱為駐朝全權(quán)代表。經(jīng)過(guò)幾年的努力，袁世凱在相當(dāng)程度上控制了朝鮮的宮廷和政治、經(jīng)濟(jì)決策事務(wù)，在一定程度上恢復(fù)了中國(guó)對(duì)朝鮮的控制力。袁世凱的強(qiáng)勢(shì)與中國(guó)影響的擴(kuò)大確實(shí)遏制了西方對(duì)朝鮮的覬覦，但卻正中日本的下懷。日本始終沒(méi)有放棄或削弱自己在朝鮮的活動(dòng)，其駐朝鮮使團(tuán)積極培植親日派，力圖將朝鮮變成日本獨(dú)享的保護(hù)國(guó)。

親日派東學(xué)黨在日本的鼓動(dòng)下發(fā)起反政府運(yùn)動(dòng)，朝鮮政府束手無(wú)策，于是向清政府求助。朝鮮政府與中國(guó)駐朝鮮總理交涉通商事宜大臣袁世凱秘密溝通，希望清政府派遣軍隊(duì)協(xié)助平定東學(xué)黨反政府運(yùn)動(dòng)。

清政府救援朝鮮

面對(duì)朝鮮的求援，清廷猶豫不決，日本得知消息后卻支持中國(guó)采取積極行動(dòng)，并向清政府暗示日本無(wú)意干預(yù)此事。清政府尤其是李鴻章信以為真。李鴻章于是奏請(qǐng)派遣直隸提督葉志超、太原鎮(zhèn)總兵聶士成率淮軍分批進(jìn)入朝鮮，開(kāi)抵牙山。

當(dāng)清政府將派兵的決定告知日本時(shí)，日本以此為借口名正言順的向朝鮮派兵。1894年6月2日，日本決定派遣一個(gè)混成旅團(tuán)前往朝鮮。5日，日本組建戰(zhàn)爭(zhēng)體制，在參謀本部?jī)?nèi)設(shè)立大本營(yíng)，直接隸屬于日本天皇，并決定繼續(xù)向朝鮮派兵。

當(dāng)中日兩國(guó)軍隊(duì)向朝鮮集結(jié)的時(shí)候，朝鮮政府已基本平息了東學(xué)黨的反政府運(yùn)動(dòng)，局勢(shì)趨于平靜，中日兩國(guó)駐軍朝鮮的理由都不復(fù)存在，因此清政府建議中日兩國(guó)軍隊(duì)同時(shí)撤走，朝鮮也要求日本撤軍。

然而日本根本不理睬中國(guó)與朝鮮的要求，除了源源不斷向朝鮮派兵外，還于6月16日向中國(guó)政府提出，為了防止朝鮮再度發(fā)生內(nèi)亂，必須改革朝鮮的內(nèi)政。

中國(guó)政府拒絕了日本政府提出的中日兩國(guó)繼續(xù)增兵朝鮮及共同主持改革朝鮮內(nèi)政的建議，允許朝鮮自行整頓內(nèi)政。第二天，日本御前會(huì)議決定與中國(guó)絕交，繼續(xù)向朝鮮增兵，由日本單方面迫使朝鮮進(jìn)行全面的內(nèi)政改革。

日本逼迫朝鮮向中國(guó)宣布獨(dú)立，中國(guó)當(dāng)然不同意，李鴻章一方面指示袁世凱對(duì)此加以阻擾，另一方面電令北洋海軍提督丁汝昌做好軍事準(zhǔn)備，以備不測(cè)。

但是朝鮮已經(jīng)頂不住日本的壓力了，決定向中國(guó)宣布獨(dú)立，隨后的形勢(shì)更加嚴(yán)峻。

袁世凱

李鴻章雖然做了兩手準(zhǔn)備，但軍事方面的實(shí)際上只是做做樣子，李鴻章不切實(shí)際的希望利用列強(qiáng)之間的矛盾使日本在朝鮮問(wèn)題上讓步。袁世凱將一些列情況向李鴻章做了專(zhuān)門(mén)報(bào)告，強(qiáng)調(diào)日本不可能像國(guó)際社會(huì)所期待的那樣維持東北亞的和平，他建議清政府要盡速?zèng)Q定是和是戰(zhàn)，不要再一味浪費(fèi)時(shí)間，因?yàn)榱艚o中國(guó)的時(shí)間已經(jīng)不多。

日本的態(tài)度、立場(chǎng)堅(jiān)定而不可動(dòng)搖，而中國(guó)方面卻一味拖延，進(jìn)行許多不必要的政策爭(zhēng)論，錯(cuò)過(guò)了軍事準(zhǔn)備的最佳時(shí)機(jī)。1849年7月16日，清政府意識(shí)到中日戰(zhàn)爭(zhēng)不可避免，嚴(yán)令李鴻章迅速籌備進(jìn)兵事宜，不可意存畏葸，徒事延宕。

然而最佳的時(shí)機(jī)已經(jīng)過(guò)去，日本全力開(kāi)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，中國(guó)政府被迫應(yīng)戰(zhàn)。戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)只是時(shí)間問(wèn)題了，然而固執(zhí)的李鴻章在進(jìn)行軍事準(zhǔn)備的同時(shí)依然做著國(guó)際調(diào)停夢(mèng)，依然在為和平作最后的努力。

然而日本并沒(méi)有在乎列強(qiáng)的態(tài)度，日本政府一意孤行，根本不在乎甚至可以說(shuō)最希望與中國(guó)開(kāi)戰(zhàn)，一決雌雄，徹底解決朝鮮問(wèn)題，也就是徹底改變朝鮮的地位，將中國(guó)軍隊(duì)從朝鮮趕出，使朝鮮從中國(guó)的屬?lài)?guó)變成日本的第一塊殖民地。

戰(zhàn)爭(zhēng)不可避免但戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)局已經(jīng)注定，盡管中國(guó)和朝鮮占據(jù)道義高點(diǎn)，但守衛(wèi)道義的意志薄弱，戰(zhàn)爭(zhēng)是殘酷的，它從來(lái)不為道義所左右，而是實(shí)力和意志的較量。