民國初年，魯西聊城府有個叫趙長庚的綢緞商。這年深秋，他去濟南府收賬，原定半月返程，卻足足耽擱了一個月。

三更梆子響過，趙長庚的馬車才碾著青石板路停在趙府后門。他掀開車簾，冷颼颼的風卷著秋雨撲進來，打濕了藏青色棉袍。

“東家，我去叫門？” 車夫剛要下車，西墻角突然竄出個黑影。

是府里的丫環(huán)春桃，她穿著件不合身的粗布褂子，頭發(fā)散亂，手里攥著根銀簪，見了趙長庚，眼睛亮得驚人。

“東家，快跟我來！” 春桃不由分說，拽著他往假山后鉆。趙長庚踉蹌幾步，聞到她身上有股濃重的血腥味。

“春桃你瘋了？” 他甩開她的手，“府里出什么事了？”

春桃捂住他的嘴，往月洞門后縮：“別出聲！二奶奶帶著人在正廳等著抓你呢！”

趙長庚心里咯噔一下。他原配早逝，去年續(xù)弦娶了王舉人的女兒，人稱二奶奶。這女人平日端莊得體，怎么會突然要抓他？

春桃拉著他往柴房跑，路過花園時，趙長庚瞥見假山上掛著具尸體，穿著他常穿的寶藍色馬褂，脖頸處血肉模糊。

“那是……”

“是李管家！” 春桃壓低聲音，“二奶奶讓人殺了他，想嫁禍給你！”

柴房里堆著半人高的柴火，春桃搬開最底下的幾根，露出個地窖入口。“快進去躲躲，我去引開他們?！?/p>

趙長庚抓住她的手腕：“到底怎么回事？你為何要幫我？”

春桃臉頰緋紅，從懷里掏出個繡著并蒂蓮的荷包：“東家忘了？去年你在城隍廟救過我，還給了我這身差事。這荷包是我連夜繡的，本想……”

她話沒說完，院外傳來雜亂的腳步聲。春桃把荷包塞給他，推他下地窖：“記住，無論聽見什么都別出來！”

地窖里漆黑潮濕，趙長庚摸著石壁坐下，耳邊傳來柴房門板被撞開的聲音。

“人呢？” 是二奶奶尖利的嗓音，“搜！就算挖地三尺也要把他找出來！”

腳步聲在柴房里來回移動，趙長庚屏住呼吸，聽見春桃說：“二奶奶，東家傍晚就帶著賬房先生出城了，小的親眼看見的。”

“放屁！” 有人踹了春桃一腳，“王媽說你三更天就在后門轉(zhuǎn)悠，定是你放他跑了！”

接著是撕打的聲音，春桃的慘叫聲刺得趙長庚心頭發(fā)緊。他想沖出去，卻被理智按住 —— 出去只會白白送死。

不知過了多久，外面安靜下來。趙長庚扒著木板縫隙往外看，柴房里空無一人，地上留著灘暗紅的血跡。

他爬出地窖，剛要去正廳查看，就見賬房先生舉著燈籠跑來，頭發(fā)都白了大半。

“東家！你可算回來了！” 賬房先生抓住他的胳膊，“二奶奶說你卷了商號的銀子跑了，還殺了李管家！”

趙長庚皺眉：“我何時卷款了？李管家又是怎么死的？”

“前天夜里，李管家被發(fā)現(xiàn)死在你書房，懷里揣著張你寫的欠據(jù)，說是你欠了賭坊三千兩銀子，逼他偷商號的賬本抵債！” 賬房先生跺腳，“二奶奶已經(jīng)報了官，現(xiàn)在到處都在抓你！”

趙長庚突然想起，半月前他在濟南府確實收到過一封家書，是二奶奶親筆寫的，說商號賬目出了點問題，讓他速歸。當時他正忙著收賬，耽擱了幾日，難道這是個圈套？

“我得去官府說清楚！”

“萬萬不可！” 賬房先生拉住他，“二奶奶的表哥在知府衙門當通判，你這一去就是自投羅網(wǎng)！”

這時，柴房外傳來更夫打更的聲音，四更快到了。春桃不知被拖去了哪里，趙長庚看著地上的血跡，突然想起三年前的事。

那年他去蘇州進貨，在城隍廟門口看見個被人販子打得半死的姑娘，正是春桃。他救了她，見她識字，便帶回府里做了貼身丫環(huán)。春桃手腳麻利，心思縝密，去年還提醒他商號里有伙計暗中做手腳，幫他挽回不少損失。

“賬房，你信我嗎？” 趙長庚問。

“東家為人正直，我自然信?！?/p>

“那你幫我個忙?！?趙長庚從懷里掏出印章，“你去城郊找張鐵匠，讓他帶幾個可靠的兄弟，三更時分在北關渡口等我?！?/p>

賬房先生接過印章，剛要走，春桃突然從柴房后門滾了進來，半邊臉腫得老高，嘴角淌著血。

“東家快走！” 她掙扎著爬起來，“二奶奶讓人去報官了，說你殺了我滅口！”

趙長庚扶住她：“你怎么逃出來的？”

“我咬了他們一口，趁亂從狗洞鉆出來的?！?春桃從懷里掏出個油布包，“這是李管家藏在香爐里的東西，他死前塞給我的，說能救東家?！?/p>

油布包里是本賬冊，上面記著近半年來商號的流水，其中幾筆大額支出旁畫著奇怪的符號。趙長庚翻到最后一頁，豁然寫著 “王氏族親分利” 幾個字。

“原來如此！” 趙長庚拍著大腿，“二奶奶是想吞了我的商號，才設下這毒計！”

正說著，院外傳來馬蹄聲，是官府的人來了。春桃推趙長庚往地窖鉆：“東家快走，我去引開他們！”

“要走一起走！” 趙長庚拉住她。

“來不及了！” 春桃從頭上拔下銀簪，塞進他手里，“這是我娘留給我的，能值些銀子。東家若能逃出去，別忘了給我爹娘立塊碑，他們葬在城南亂葬崗，連個名字都沒有?！?/p>

她不等趙長庚說話，突然朝柴房外大喊：“殺人兇手往這邊跑了！”

腳步聲立刻朝柴房涌來，春桃沖趙長庚眨了眨眼，轉(zhuǎn)身朝相反方向跑去。趙長庚看著她的背影消失在夜色里，眼眶發(fā)熱。

他鉆進地窖，聽見外面?zhèn)鱽淼秳ο鄵舻穆曇?，接著是春桃凄厲的慘叫。不知過了多久，聲音漸漸平息，有人在柴房里搜查了一遍，沒發(fā)現(xiàn)異常，便離開了。

趙長庚在地窖里待到天亮，才從里面爬出來。柴房里空蕩蕩的，只有墻角堆著的柴火還在冒煙。他按照春桃說的，往城南亂葬崗走去。

亂葬崗上荒草叢生，散落著不少白骨。趙長庚在一棵歪脖子柳樹下找到兩個沒有墓碑的土墳，想必是春桃的父母。他蹲下身，剛要磕頭，身后突然傳來腳步聲。

“趙老板果然在這里。”

趙長庚回頭，見二奶奶帶著幾個家丁站在身后，手里都握著刀。

“你怎么知道我會來？”

二奶奶冷笑：“春桃那丫頭，打小就孝順。我派人跟著她，果然找到了這兩個老東西的墳?！?她揮了揮手，“把他抓起來，送到官府領賞！”

家丁們剛要上前，突然從墳后跳出幾個拿著鐵鍬的漢子，為首的正是張鐵匠。

“二奶奶，你的好日子到頭了！” 張鐵匠一揮手，漢子們沖了上去。

原來趙長庚料到二奶奶會趕盡殺絕，讓賬房先生給張鐵匠帶了信，讓他提前在這里埋伏。

雙方混戰(zhàn)在一起，趙長庚趁機跑到二奶奶面前，掏出那本賬冊：“你勾結(jié)娘家兄弟，掏空我商號，還殺人滅口，以為能瞞天過海嗎？”

二奶奶臉色煞白，從懷里掏出把匕首就朝趙長庚刺去。就在這時，春桃突然從樹上跳下來，擋在趙長庚面前，匕首深深扎進了她的后背。

“春桃！” 趙長庚抱住她倒下的身體。

“東家…… 我沒騙你吧……” 春桃笑著吐出一口血，“我早就知道二奶奶和她表哥…… 有私情……”

原來春桃早就發(fā)現(xiàn)二奶奶和通判的私情，還偷聽到他們計劃侵吞商號的陰謀。她一直沒敢說，直到李管家被滅口，才決定冒險救趙長庚。

二奶奶見事情敗露，想趁亂逃跑，被張鐵匠一鐵鍬拍倒在地。

天亮后，趙長庚帶著賬冊和人證去了知府衙門。新上任的知府是個清官，見證據(jù)確鑿，當即下令把二奶奶和她的表哥打入大牢，判了秋后問斬。

春桃被安葬在她父母旁邊，趙長庚為他們立了塊石碑，上面刻著 “義女春桃之墓”。

三個月后，趙長庚重整商號，生意比以前更紅火了。他沒有再娶，身邊常帶著個繡著并蒂蓮的荷包。

有人問他為何不續(xù)弦，他總是笑著說：“心里裝著個人，裝不下別人了?！?/p>

每年清明，趙長庚都會帶著紙錢去春桃墳前，坐上一整天。他總覺得春桃還在柴房里等他，手里攥著銀簪，眼睛亮得像天上的星星。

十年后，趙長庚成了聊城府最大的綢緞商，收養(yǎng)了個孤女，取名念春。念春長到十五歲時，趙長庚把那個并蒂蓮荷包交給她，講起那個秋雨綿綿的夜晚，一個丫環(huán)把他拉入柴房，說 “我已等你多時”。

念春問：“那春桃姑娘，后來活過來了嗎？”

趙長庚望著窗外的雨，眼眶濕潤：“她活在我心里，一直都在?！?/p>

雨打芭蕉，淅淅瀝瀝，像極了當年柴房里，春桃悄悄為他縫補衣衫的聲音。有些情，不必言說，早已刻入骨髓，流傳成坊間的傳說。人們都說，聊城府的趙老板，一輩子只愛過一個人，是個叫春桃的丫環(huán)。