1850年，天地會(huì)首領(lǐng)之一的蘇三被叛徒出賣，慘死仇家刀下。妻子蘇三娘悲痛欲絕，率領(lǐng)500名會(huì)眾“為夫報(bào)仇”，將仇家滅門。不久后，她的隊(duì)伍壯大到2000人，到處“劫富濟(jì)貧”，成了朝廷的“欽犯”。
蘇三娘原名馮玉娘，根據(jù)民間傳說大概是出生在廣東一帶的一個(gè)武行世家，父親或者母親懂些拳腳功夫，馮玉娘小時(shí)候耳濡目染便也習(xí)得了一身好本領(lǐng)，身強(qiáng)體壯，不像閨閣女兒那般嬌氣。
世人說馮玉娘三分女相七分英氣，身材高大，面容俏麗，算是長得比較大氣的不同于小家碧玉類型的美人模樣。少女時(shí)期她行走江湖靠賣藝為生，后來又做過飯館的老板娘，因其性格直率，談吐不拘小節(jié)，結(jié)交了社會(huì)上的三教九流，混了不少江湖上的朋友。
1849年，馮玉娘認(rèn)識(shí)了天地會(huì)首領(lǐng)之一蘇三，二人在日漸相處中生出情意，便天地為媒成了夫妻。

天地會(huì)的基礎(chǔ)成員都是底層的平民百姓，打著的旗號(hào)也是“劫富濟(jì)貧，殺官放囚”，反映當(dāng)時(shí)強(qiáng)烈的階級(jí)壓迫下，老百姓的精神覺醒。
天地會(huì)也稱洪門或者洪幫，它早期的創(chuàng)立者沒有明確的記載，流傳最廣的是康熙當(dāng)年在南少林找了一些武林高手遠(yuǎn)征西藏，一些奸佞趁機(jī)誣告南少林，說這些人意圖謀反。然后康熙就下旨將南少林滅了門，其中一些俗家高手逃出生天，以萬云龍做首領(lǐng)，陳近南做軍師，是為早期的洪門五祖，以天地為父母，拉起了反清復(fù)明的大旗。
不過康熙滅少林這個(gè)事畢竟是傳說，更為落地的說法是鄭成功創(chuàng)立了天地會(huì)。
盡管天地會(huì)雛形的起源沒有定論，但天地會(huì)卻是客觀存在的，而且當(dāng)時(shí)還鬧出了不小的動(dòng)靜。
蘇三作為其中之一的首領(lǐng)在屢次戰(zhàn)斗中都有不俗的表現(xiàn)，馮玉娘欽佩他，嫁給他后從夫姓成了蘇三娘，跟著丈夫并肩作戰(zhàn)，留下了美名。誰知這對(duì)新婚夫婦還沒有溫情多久，次年，在一次戰(zhàn)斗中，蘇三遭到叛徒泄密被仇家暗殺。
蘇三娘見到丈夫慘死的身體悲痛萬分，蘇三曾率領(lǐng)的隊(duì)伍便開始勸說三娘站出來，帶著他們這些人一起給蘇三報(bào)仇。蘇三娘找到了天地會(huì)，表達(dá)了為夫報(bào)仇的決心，天地會(huì)給她撥了500人，讓她去拼。
三娘就領(lǐng)著這500人將仇家滅了門，一炮打響，立下了威名。她正式加入天地會(huì)，還干出了不少“驚天動(dòng)地”的事，自然就成了朝廷的欽犯。隨著她勢(shì)力越來越大，名聲也越來越響亮，吸引了太平軍的注意。

在太平軍東進(jìn)江口圩時(shí)，蘇三娘領(lǐng)著自己的隊(duì)伍加入了太平天國。她是太平天國史里唯一留下姓名的女將，沖鋒陷陣，驍勇多謀，颯爽英姿。
狀元出身的龍啟瑞雖和蘇三娘是敵對(duì)關(guān)系，卻也忍不住高看她一眼，提起這位奇女子，口中忍不住地敬佩，為蘇三娘寫了一首詩：
城頭鼓角聲瑯瑯，牙卒林立旌旗張，東家西家走且僵，路人爭(zhēng)看蘇三娘。
不光是龍啟瑞，就是清朝其他人在和太平軍交手的時(shí)候也吃了這女子不少的虧，提起蘇三娘，這群男兒郎也忍不住汗顏。
然而可惜的是，1854年之后，這位奇女子突然間從各大記載中蒸發(fā)了一般，身世和經(jīng)歷也漸漸失傳，只留下一個(gè)名字供人評(píng)說。
《天國志》說她嫁給了羅大綱。
羅大綱也是早些年天地會(huì)的成員，后來加入了太平天國。夫婦二人珠聯(lián)璧合，所向披靡，鎮(zhèn)守鎮(zhèn)江的時(shí)候，天京陷落，蘇三娘疑似戰(zhàn)死。