二野出過不少悍將，比如李云龍的原型王近山，因為打仗勇猛被稱為“王瘋子”。和王近山相比，劉昌毅的勇悍有過之而無不及。他15歲加入紅軍隊伍，每次戰(zhàn)斗都沖鋒在前，因此受傷就成了家常便飯。

紅軍時期，劉昌毅受過最重的一次傷是在萬源保衛(wèi)戰(zhàn)中。當時敵人的兵力是紅軍的數倍，武器也比紅軍好。為了守住萬源，紅軍在許世友的指揮下和敵人展開了浴血廝殺。時任連長的劉昌毅在戰(zhàn)斗中身負重傷，大家都以為他不行了，準備抬他去下葬，不料劉昌毅卻頑強地挺了過來。

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，劉昌毅奉命率領6支隊前往豫西開辟抗日根據地。當時豫西一帶的形勢十分復雜，既有日軍和偽軍，還有頑軍。為了壯大抗日力量，劉昌毅不顧危險，以支隊司令員的身份，親自和一個名叫“武圣學”的民間抗日團體首領比武，一戰(zhàn)收服了3000名江湖好漢，傳為佳話。

1942年，劉昌毅率部在白莊伏擊，一舉消滅日軍一個大隊，斃傷俘敵200多人。在繳獲的戰(zhàn)利品當中，有一門日本天皇御賜的山炮。戰(zhàn)后，日軍多次派人聯(lián)系劉昌毅，表示愿意用其他物資交換這門山炮。劉昌毅回信說：“若在戰(zhàn)場上贏我，必還。否則，休想得到此炮?！比哲娐勚畣誓?。

中原突圍前，劉昌毅親臨前線指揮作戰(zhàn)，面部不幸被敵人的炮彈碎片擊中，十多塊彈片嵌入下巴，鮮血直流。由于傷在臉部不好動刀，醫(yī)生多次研究卻定不下手術方案。劉昌毅讓警衛(wèi)員拿來紙筆，寫下了三個大字“大膽割！”。

由于作戰(zhàn)勇猛，多次負傷，劉昌毅成了二野著名的悍將，人稱“活張飛”。淮海戰(zhàn)役爆發(fā)時，劉昌毅正在二野三縱擔任副司令員，他先是率部攻占宿縣，切斷了黃維兵團的退路。接著又參加了雙堆集戰(zhàn)役，并活捉了國軍第12兵團司令官黃維。

黃維被俘后，劉昌毅親自接見了他，向他詳細闡述了我軍優(yōu)待俘虜的政策，并勸他回到人民這邊來。不久后黃維進入功德林改造，但他十分頑固，以研制永動機為名逃避學習，因此直到最后一批才被特赦。

黃維被特赦后進入政協(xié)任職，1983年第六屆全國政協(xié)會議召開，劉昌毅作為代表也參加了這次會議。當時黃維是政協(xié)常委，因此在主席臺就座。劉昌毅一看黃維竟然在上面坐著，自己還要聽他講話，當時就來了氣，抬腿就要走。身邊的戰(zhàn)友一把將他拉住，這才沒有罷會。由此可見，劉昌毅確實是一個性情中人，1999年，將軍病逝，享年86歲。