刺繡是針線在織物上繡制的各種裝飾圖案的總稱，民間傳統(tǒng)手工藝之一。同時(shí)，刺繡與養(yǎng)蠶事業(yè)是緊密相連的，所以刺繡又可以稱為絲繡，并且中國(guó)是世界上最早發(fā)現(xiàn)與使用蠶絲的國(guó)家。根據(jù)考古發(fā)掘的實(shí)物證實(shí)，刺繡在中國(guó)至少有二三千年歷史。

據(jù)《尚書(shū)》載，遠(yuǎn)在4000多年前的章服制度，就規(guī)定“衣畫而裳繡”。至周代，有“繡繢共職”的記載。湖北和湖南出土的戰(zhàn)國(guó)、兩漢的繡品，水平都很高。唐宋刺繡施針勻細(xì)，設(shè)色豐富，盛行用刺繡作書(shū)畫，飾件等。明清時(shí)封建王朝的宮廷繡工規(guī)模很大，民間刺繡也得到進(jìn)一步發(fā)展，先后產(chǎn)了蘇繡、粵繡、隴繡、湘繡、蜀繡，號(hào)稱“五大名繡”。此外還有顧繡，京繡、甌繡、魯繡、閩繡、汴繡、漢繡、麻繡和苗繡等。

刺繡起源很早。黼黻絺繡之文，見(jiàn)于尚書(shū)。虞舜之時(shí)，已有刺繡。東周已設(shè)官專司其職，至漢已有宮廷刺繡。三國(guó)吳孫權(quán)使趙夫人繡山川地勢(shì)軍陣圖，唐永貞元年（公元805年）盧眉娘以法華經(jīng)七卷，繡于尺絹之上，因刺繡聞名，見(jiàn)于前者著錄。自漢以來(lái)，刺繡逐漸成為閨中絕藝，有名刺繡家在美術(shù)史上也占了一席之地。

目前傳世最早的刺繡，為戰(zhàn)國(guó)時(shí)期湖南長(zhǎng)沙楚墓中出土的兩件繡品。觀其針?lè)?，完全用辮子股針?lè)ǎ存i繡）繡成于帛和羅上，針腳整齊，配色清雅，線條流暢，將圖案龍游鳳舞，猛虎瑞獸，表現(xiàn)得自然生動(dòng)，活潑有力，充分顯示出楚國(guó)刺繡藝術(shù)之成就。

漢代繡品，在敦煌千佛洞、河北五鹿充宗墓、內(nèi)蒙古北部地方、新疆的吐魯番阿斯塔那北古墓中皆有出土，尤其1972年在長(zhǎng)沙馬王堆出土的大批種類繁多而完整的繡品，更有助于了解漢代刺繡風(fēng)格。

從這些繡品看，漢繡圖案主題，多為波狀之云紋，翱翔之鳳鳥(niǎo)、奔馳之神獸，以及漢鏡紋飾中常見(jiàn)之帶狀花紋、幾何圖案等。刺繡新采用的底本質(zhì)材，則為當(dāng)時(shí)流行的織品，如織成“延年益壽大宜子孫”、“長(zhǎng)樂(lè)光明”等吉祥文字之絲綢錦絹。其技法以鎖繡為主，將圖案填滿，構(gòu)圖緊密，針?lè)ㄕR，線條極為流暢。

東晉到北朝的絲織物，出土于甘肅敦煌以及新疆和田、巴楚、吐魯番等地，所見(jiàn)殘片繡品無(wú)論圖案或留白，整幅都用細(xì)密的鎖繡全部繡出，成為滿地施繡的特色。

傳世及出土的唐代刺繡，與唐代宗教藝術(shù)有著密切的關(guān)系，其中有不少唐繡佛像，如大英博物館藏有東方敦煌千佛洞發(fā)現(xiàn)之繡帳靈鷲山釋迦說(shuō)經(jīng)圖，日本奈良國(guó)立博物館所藏釋迦說(shuō)法圖等，都與當(dāng)時(shí)敦煌濃厚的佛教信仰有直接關(guān)聯(lián)。

此時(shí)刺繡技法仍沿襲漢代鎖繡，但針?lè)ㄒ验_(kāi)始轉(zhuǎn)變運(yùn)用平繡為主，并采用多種不同針?lè)ǎ喾N色線。所用繡底質(zhì)料亦不限于錦帛和平絹。刺繡所用圖案，與繪畫有密切關(guān)系，

唐代繪畫除了佛像人物，山水花鳥(niǎo)也漸興盛。因此佛像人物，山水樓閣，花卉禽鳥(niǎo)，也成為刺繡圖樣，構(gòu)圖活潑，設(shè)色明亮。使用微細(xì)平繡之繡法，以各種色線和針?lè)ㄖ\(yùn)用，替代顏料描寫之繪畫形成一門特殊的藝術(shù)，也是唐繡獨(dú)特的風(fēng)格。至于運(yùn)用金銀線盤繞圖案的輪廓，加強(qiáng)實(shí)物之立體感，更可視為唐代刺繡的一項(xiàng)創(chuàng)新。

唐以前之繡品，多為實(shí)用及裝飾之用，刺繡內(nèi)容與生活上的需要和風(fēng)俗有關(guān)。宋代刺繡之作，除為實(shí)用品外，尤致力于繡畫。自晉唐以來(lái)，文人士大夫嗜愛(ài)書(shū)法并及于繪畫，書(shū)畫乃當(dāng)時(shí)最高的藝術(shù)表現(xiàn)，至宋更及于絲繡，書(shū)畫風(fēng)格直接影響到刺繡之作風(fēng)。歷代迄清各時(shí)代之繡畫與繪畫應(yīng)有不可分離之關(guān)系。

宋代刺繡之發(fā)達(dá)，由于當(dāng)時(shí)朝廷獎(jiǎng)勵(lì)提倡之故。為使作品達(dá)到書(shū)畫之傳神意境，繡前需先有計(jì)劃，繡時(shí)需度其形勢(shì)，乃趨于精巧。構(gòu)圖必須簡(jiǎn)單化，紋樣的取舍留白非常重要，與唐代無(wú)論有無(wú)圖案之滿地施繡截然不同，

明代董其昌《筠清軒秘錄》載：“宋人之繡，針線細(xì)密，用絨止一二絲，用針如發(fā)細(xì)者，為之設(shè)色精妙光彩射目。山水分遠(yuǎn)近之趣，樓閣待深邃之體，人物具瞻眺生動(dòng)之情，花鳥(niǎo)極綽約讒唼之態(tài)。佳者較畫更勝，望之三趣悉備，十指春風(fēng)，蓋至此乎。”此段描述，大致說(shuō)明了宋繡之特色。

元代繡品傳世極少，臺(tái)灣故宮博物院僅有一幅作品，由作品觀之，仍承繼宋代遺風(fēng)。元人用絨稍粗，落針不密，不如宋繡之精工。

元代統(tǒng)治者信奉喇嘛教，刺繡除了作一般的服飾點(diǎn)綴外，更多的則帶有濃厚的宗教色彩，被用于制作佛像，經(jīng)卷，幡幢，僧帽，以西藏布達(dá)拉宮保存的元代《刺繡密集金剛像》為其代表，具有強(qiáng)烈的裝飾風(fēng)格。

山東元代李裕庵墓出土的刺繡，除各種針?lè)ㄍ猓€發(fā)現(xiàn)了貼綾的作法。它是在一條裙帶上繡出梅花，花瓣是采用加貼綢料并加以綴繡的做法，富有立體感。

明代刺繡以嘉靖年間上海顧氏露香園最為有名，。顧氏以繡傳家，名媛輩出。至顧名世次孫顧壽潛及其妻韓希孟，深通六法，遠(yuǎn)紹唐宋發(fā)繡之真?zhèn)?。摹繡古今名人書(shū)畫，劈絲配色，別有秘傳，故能點(diǎn)染成文，所繡山水人物花鳥(niǎo)，無(wú)不精妙，世稱露香園顧氏繡，蓋所謂畫繡也。此即傳世聞名之顧繡。

顧繡針?lè)?，最主要繼承了宋代最完備之已成繡法，更加以變化而運(yùn)用之，可謂集針?lè)ㄖ蟪?。用線主要仍多數(shù)用平線，有時(shí)亦用捻線，絲細(xì)如發(fā)，針腳平整，而所用色線種類之多，則非宋繡所能比擬。

顧繡同時(shí)又使用中間色線，借色與補(bǔ)色，繡繪并用，力求逼真原稿。又視圖案所需，可以隨意取材，不拘成法。真草、暹羅斗雞尾毛，薄金、頭發(fā)均可入繡，別創(chuàng)新意，尤其利用發(fā)繡完成繪畫之制作，于世界染織史上從未一見(jiàn)。即此可知，顧繡有極其巧妙精微之刺繡技術(shù)。

清代刺繡，多為宮廷御用的刺繡品，大部分均由宮中造辦處如意館的畫人繪制花樣，經(jīng)批核后再發(fā)送江南織造管轄的三個(gè)織繡作坊，照樣繡制，繡品極工整精美。

除了御用的宮廷刺繡，同時(shí)在民間先后出現(xiàn)了許多地方繡，著名的有魯繡、粵繡、湘繡等、京繡、蘇繡、蜀繡等，各具地方特色。

蘇、蜀、粵、湘四種地方繡，后又稱為“四大名繡”，其中蘇繡最負(fù)盛名。蘇繡全盛時(shí)期，流派繁衍，名手競(jìng)秀，刺繡運(yùn)用普及于日常生活，造成刺繡針?lè)ǖ亩喾N變化，繡工更為精細(xì)，繡線配色更具巧思。所作圖案多為喜慶、長(zhǎng)壽、吉祥之意，尤其花鳥(niǎo)繡品，深受人們喜愛(ài)，享盛名的刺繡大家相繼而出，如丁佩、沈壽等。

刺繡在國(guó)外也享有很高的聲譽(yù)。在外國(guó)人眼里，刺繡是中國(guó)文化藝術(shù)的代表之一。