19世紀(jì)末，經(jīng)典物理學(xué)的大廈已經(jīng)建立起來。物理學(xué)家的使命似乎已經(jīng)完成，很多人認(rèn)為以后物理學(xué)家的任務(wù)就是把物理常數(shù)測量的更精確一些而已。然而在一片祥和的背后還有兩朵無法解決的烏云讓一些物理學(xué)家困惑，其中一朵是光在以太中的傳播速度問題；另一朵是黑體輻射問題。

1905年，26歲的愛因斯坦發(fā)表《論動體的電動力學(xué)》，給出了狹義相對論，解決了光在以太中的傳播速度問題，同時也刷新了人類對時間及空間的認(rèn)識。在他同一年發(fā)表的另一篇論文《關(guān)于光的產(chǎn)生和轉(zhuǎn)化的一個啟發(fā)性觀點》中提出了光量子的概念，促成了量子力學(xué)的建立。1915年愛因斯坦又給出了廣義相對論，將引力幾何化。愛因斯坦取得了如此輝煌的成就，使他成為上個世紀(jì)最偉大的科學(xué)家，也是有史以來最偉大的科學(xué)家之一。除了牛頓，無人能出其右。

然而這位家喻戶曉的偉大科學(xué)家并不是發(fā)表相對論后就偉大了，在狹義相對論發(fā)表之前雖然有洛倫茲、龐加萊等德高望重的科學(xué)家曾到過狹義相對論的大門口，但他們?nèi)匀粺o法走出傳統(tǒng)時空觀的束縛。1911年第一屆索爾維物理會議期間，龐加萊對狹義相對論采取了完全否定的態(tài)度。

愛因斯坦的一夜成名是在1919年。一次日全食的發(fā)生造就了檢驗廣義相對論的大好機(jī)會，戴森和愛丁頓率領(lǐng)的兩支探測隊分別到了巴西北部和非洲幾內(nèi)亞灣的普林西普島，并拍到了為數(shù)不多的珍貴觀測照片。之后經(jīng)過幾個月的認(rèn)真分析，11月6日英國皇家天文學(xué)會專門召開會議宣布了觀測結(jié)果：確定光經(jīng)太陽時呈現(xiàn)出1.64秒等值的偏離弧度，與愛因斯坦廣義相對論預(yù)言的1.75秒等值非常接近，與牛頓萬有引力理論的計算差別甚大。廣義相對論第一次得到實驗驗證，世界為之轟動，愛因斯坦的偉大之路就此打開。英國皇家學(xué)會會長湯姆森爵士就此稱贊愛因斯坦的理論是“人類思想史上最偉大的一項成就”，因為愛因斯坦發(fā)現(xiàn)的“不是一個小島，而是新科學(xué)思想的整個大陸”。在之后的幾天里，愛因斯坦的名字及其發(fā)現(xiàn)出現(xiàn)在歐洲眾多報刊上，無不盛贊愛因斯坦是有史以來最偉大的科學(xué)家之一。

除了狹義相對論和廣義相對論，愛因斯坦的重要研究成果還有質(zhì)能方程、受激輻射等，這些理論都早已被實驗檢驗過很多遍，并且產(chǎn)生的技術(shù)應(yīng)用極大地推動了人類文明的進(jìn)步。

愛因斯坦的偉大進(jìn)程并未停止。2016年2月11日，LIGO宣布發(fā)現(xiàn)了引力波，這是愛因斯坦廣義相對論中的一塊重要拼圖。由于每年的諾貝爾獎提名日截止到1月31日，很多人已經(jīng)猜到LIGO已經(jīng)預(yù)定好2017年的諾貝爾物理學(xué)獎。果不其然，為發(fā)現(xiàn)引力波作出杰出貢獻(xiàn)的三位科學(xué)家韋斯、巴里什、索恩分享了2017年的諾貝爾物理學(xué)獎。在宣布他們獲獎時諾貝爾獎組委會稱引力波的發(fā)現(xiàn)又一次證明了愛因斯坦的偉大。那時距離廣義相對論發(fā)表已經(jīng)超過100年。歲月沒有將愛因斯坦的光輝沖淡，反而為他的偉大再次添上光彩閃亮的一筆。

2019年4月10日，事件視界望遠(yuǎn)鏡組織發(fā)布了人類首張黑洞照片。黑洞是愛因斯坦廣義相對論預(yù)言下的產(chǎn)物，人類有了黑洞的直接視覺證據(jù)后三位研究黑洞的科學(xué)家分享了2020年的諾貝爾物理學(xué)獎。三位科學(xué)家分別是和霍金共事的彭羅斯，發(fā)現(xiàn)銀河系中心超大質(zhì)量黑洞的根策爾和蓋茲。黑洞照片的問世再一次證明了廣義相對論的正確，愛因斯坦進(jìn)一步鞏固了他的偉大。2022年5月12日，銀河系中心超大質(zhì)量黑洞的照片問世，事件視界望遠(yuǎn)鏡組織的科學(xué)家驚嘆黑洞周圍亮環(huán)的大小和愛因斯坦廣義相對論預(yù)測的結(jié)果出奇地一致。

愛因斯坦是因解釋了光電效應(yīng)及其他物理學(xué)方面的工作獲得了1921年的諾貝爾物理學(xué)獎，他的最重要理論貢獻(xiàn)狹義相對論和廣義相對論并沒有明確出現(xiàn)在授獎理由中，這是諾貝爾獎史上的有名尷尬。不過與廣義相對論直接相關(guān)的研究已經(jīng)拿下多個諾貝爾獎，除了2017年的引力波和2020年的黑洞，還有1974年的脈沖星；1983年的恒星結(jié)構(gòu)演化理論；1993年的雙中子星脈沖星系統(tǒng)間接證實了引力波的存在；2011年的宇宙加速膨脹。另外，與粒子物理學(xué)相關(guān)的研究已經(jīng)拿下二三十個諾貝爾獎，其中的很多研究與狹義相對論、質(zhì)能方程緊密相關(guān)。相對論毫無疑問地是現(xiàn)代物理學(xué)的兩大基礎(chǔ)之一，可能已經(jīng)數(shù)不清有多少個與之相關(guān)的研究被授予諾貝爾獎，很多人也記不清相關(guān)諾貝爾獎得主的名字，但人們一定能會更加深刻地記住愛因斯坦的名字。

以后會不會還有重大發(fā)現(xiàn)再次表明愛因斯坦的偉大？也許真的有。比如愛因斯坦在廣義相對論場方程中引入的“宇宙學(xué)常數(shù)”，那是愛因斯坦為了讓宇宙處于靜態(tài)而引入的。哈勃發(fā)現(xiàn)宇宙膨脹后愛因斯坦稱宇宙學(xué)常數(shù)是他“一生中最大的錯誤”。而現(xiàn)在看，宇宙學(xué)常數(shù)可能與未知的暗物質(zhì)、暗能量有關(guān)，愛因斯坦并不一定真的錯了。還有，奇妙的愛因斯坦-羅森橋如果能夠得到證實，人類又會開啟一片新的大陸。

理論就是如此，基礎(chǔ)科學(xué)就是如此。再過一百年，再過一千年，愛因斯坦的名字依然會在科學(xué)殿堂中閃爍著熠熠光輝。