【文/觀察者網(wǎng) 山貓】

作為美國空軍戰(zhàn)略轟炸機(jī)“三駕馬車”之一的B-52，自1952年首飛至今已有74年，美國空軍現(xiàn)役型號的B-52H則是從1961年起開始服役。按照美國空軍的計(jì)劃，B-52機(jī)隊(duì)至少繼續(xù)服役至2050年，屆時機(jī)隊(duì)中機(jī)齡最短的飛機(jī)也將接近88年。盡管B-52機(jī)隊(duì)正計(jì)劃進(jìn)行新一輪升級，外界也一直有開玩笑的說法稱B-52將“永遠(yuǎn)服役”，但美國空軍仍然開始了一項(xiàng)需求可行性審查，以確定是否需要研發(fā)B-52的后續(xù)換代飛機(jī)。

B-52預(yù)計(jì)將至少服役至2050年

據(jù)美國“戰(zhàn)區(qū)”（The War Zone）網(wǎng)站7日報道稱，美國空軍在其2027財年預(yù)算申請文檔中列入了一項(xiàng)金額為100萬美元的撥款要求，用途是開展新的重型轟炸機(jī)備選方案分析（Analysis of Alternatives，AoA）。這一動向是由《航空周刊》（Aviation Week）網(wǎng)站率先報道披露的。備選方案分析是美國軍方在各類新型裝備早期論證的常見做法，以對新武器方案進(jìn)行相關(guān)評估和完善具體能力要求。

在美國空軍現(xiàn)役機(jī)隊(duì)中有76架B-52H轟炸機(jī)，其中最新一架于1962年下線，這些飛機(jī)經(jīng)過多輪延壽和升級改裝，頻繁參與各類美國海外軍事行動。特別是在最近針對伊朗發(fā)動的“史詩狂怒”行動中的大量出動，標(biāo)志著其作為遠(yuǎn)程打擊平臺的需求仍然旺盛，另一方面，B-52也是美國“三位一體”核力量在空軍的關(guān)鍵部分。因此，在2027年啟動的代替方案分析，將開始研究美國未來的遠(yuǎn)程空中打擊需求，從而確定B-52在未來的需求和使用成本，以及更重要的新重型轟炸機(jī)的配置與相關(guān)成本。該預(yù)算文檔提到，2027財年的工作范圍將包括未來可能的裝備的方案制定、需求分析、能力評估和供應(yīng)商選擇等關(guān)鍵原則的研究和規(guī)劃活動。這100萬美元的資金將包含在空軍預(yù)算中的“B-52系統(tǒng)改進(jìn)”部分的“先進(jìn)概念演示”項(xiàng)目中，該項(xiàng)目在2026財年時未申請任何資金，但在2025財年時也曾獲批過近400萬美元撥款，這些資金用于了“B-52有關(guān)的機(jī)密概念驗(yàn)證演示”。

目前，美國空軍正在對B-52H機(jī)隊(duì)的升級項(xiàng)目涵蓋了包括換裝新型雷達(dá)、航電、通信設(shè)備和發(fā)動機(jī)的大規(guī)模改裝：這其中主要部分有更換基于AN/APG-79基礎(chǔ)上研發(fā)的新型有源相控陣?yán)走_(dá)，以及將原有8臺普惠TF33發(fā)動機(jī)更換為同等數(shù)量的羅爾斯·羅伊斯F130渦扇發(fā)動機(jī)，總耗資數(shù)十億美元。經(jīng)過改裝升級的B-52被重新命名為B-52J，同時將集成美國空軍未來的先進(jìn)高超音速空射武器和新型空基核武器（巡航導(dǎo)彈）。

升級后的B-52J渲染效果圖

相比于B-2和B-1B轟炸機(jī)，B-52的機(jī)齡明顯更老，這使得其將與可能很快服役的B-21共同存在于美國空軍作戰(zhàn)序列中，但“老將”B-52也仍有一些獨(dú)到優(yōu)勢，比如開闊的翼下空間使得其可以外掛大型彈藥和其他有效載荷，特別是用于研發(fā)測試的大型有人、無人試驗(yàn)飛行器等。目前，在美國僅有諾斯羅普·格魯曼這一家公司在生產(chǎn)新的大型轟炸機(jī)，不過正在研制的B-21是一種與B-52相當(dāng)不同的設(shè)計(jì)，其作戰(zhàn)設(shè)計(jì)目標(biāo)也大不相同，自然無法在未來徹底取代B-52。

相比于B-1B（左）和B-2（中），B-52（右）是無可爭議的“老資歷”

報道據(jù)此分析稱，盡管空軍的預(yù)算文件并沒有明確規(guī)定后續(xù)重型轟炸機(jī)采用何種具體設(shè)計(jì)或者其他要求，但其中一種可能就是采用翼身融合布局方案。這種設(shè)計(jì)可以提供一定的低可探測性，也有著相當(dāng)不錯的內(nèi)部有效載荷空間，這使得其存在攜帶超大型載荷的潛力，而美國空軍此前曾經(jīng)在其他任務(wù)平臺的研究中對這種布局進(jìn)行過探索，比如下一代運(yùn)輸機(jī)以及空中加油機(jī)等項(xiàng)目。不過也有可能采用一些其他方案以滿足目前B-52所能提供的能力，類似的情況就是美國空軍在下一代加油機(jī)計(jì)劃中也研究過不止一種布局方案，包括無人隱形平臺、飛翼平臺和民用公務(wù)機(jī)平臺改裝，以及研制可由戰(zhàn)斗機(jī)攜帶的硬管伙伴加油吊艙等。

2023年美國空軍選定了由初創(chuàng)公司“噴氣零”（JetZero）制造一架全尺寸翼身融合布局驗(yàn)證機(jī)，用于研究未來的“下一代空中加油系統(tǒng)”和“下一代空運(yùn)系統(tǒng)”，圖為該公司的方案項(xiàng)目效果圖

早在2007年首飛的波音的X-48系列翼身融合（縮比）驗(yàn)證機(jī)正率先采用了這種總體布局，包括在機(jī)尾上置的發(fā)動機(jī)

報道認(rèn)為，用于取代B-52的新轟炸機(jī)也許不會像B-21那樣先進(jìn)和復(fù)雜，但其研發(fā)周期中仍可能耗費(fèi)巨資并存在風(fēng)險，最關(guān)鍵的是除了美國空軍之外，幾乎沒有出口攤薄成本的可能，因?yàn)榈厍蛏蟽H有極少數(shù)國家需要并擁有專職轟炸機(jī)部隊(duì)。但假如其真的擁有某種“獨(dú)特的成本效益”并且可以出口，或許澳大利亞等國家可能對此有興趣。此外，該評估也引發(fā)了外界對B-52機(jī)隊(duì)未來的關(guān)注，特別是新雷達(dá)和發(fā)動機(jī)的換裝遭遇了時間延誤和成本超支問題，導(dǎo)致了該升級還需要至少十年時間才能全面完成。

而另一方面，決定開始評估也不意味著美國空軍一定會采用某種特定方案。正如預(yù)算文檔中所提到的說法，新轟炸機(jī)的評估探討的是未來的遠(yuǎn)程打擊需求，以確定B-52的未來方向，但卻不一定會直接啟動后續(xù)新型號的研制項(xiàng)目，目前外界也并不清楚2025財年美國空軍的相關(guān)機(jī)密演示結(jié)果，以及得出了何種結(jié)論。不過唯一可以確定的是，B-52作為人造飛行器總會有報廢的一天，無法真正實(shí)現(xiàn)永遠(yuǎn)服役，美國空軍似乎已經(jīng)開始了對下一步計(jì)劃的認(rèn)真考慮。

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