公元885年，唐僖宗李儇終于從成都回到了闊別四年多的長安。然而，眼前的長安早已不是昔日的帝國心臟——荊棘滿城，狐兔縱橫，宮室殘破，野草瘋長。這位年輕的皇帝改元“光啟”，寓意重見光明，但這不過是一廂情愿的幻想。因為，黃巢之亂雖在去年平定，大唐的江山卻已徹底崩解，一個“遍地梟雄”的時代正式拉開帷幕。

此時的唐朝中央，權(quán)威已蕩然無存。朝廷號令所能到達的，僅剩下河西、山南、劍南、嶺南西道等數(shù)十州。全國形成了星羅棋布的割據(jù)局面：朱全忠（朱溫）占據(jù)汴州、滑州，李克用雄踞太原、上黨，秦宗權(quán)割據(jù)許州、蔡州并公然稱帝置百官。此外，王重榮控河中，時溥據(jù)徐泗，高駢占淮南八州，李昌符據(jù)鳳翔，諸葛爽占河陽、洛陽，孟方立據(jù)邢洺，劉漢宏占浙東……大大小小的軍閥擁兵自重，官吏任免、賦稅征收、軍隊調(diào)動皆由己出，唐廷徹底淪為擺設。

光啟元年三月，就在僖宗改元后不久，蔡州節(jié)度使秦宗權(quán)便悍然稱帝，并派部將孫儒攻陷東都洛陽，盤踞月余，焚掠而去。同年，宦官田令孜為掌控財源，與河中節(jié)度使王重榮爭奪安邑、解縣鹽池之利，矛盾激化。田令孜聯(lián)合邠寧節(jié)度使朱玫、鳳翔節(jié)度使李昌符進攻王重榮，王重榮則求救于河東李克用。當年十二月，李克用、王重榮聯(lián)軍擊敗朱玫、李昌符，進逼長安，導致田令孜再度挾持唐僖宗逃往鳳翔，長安城再遭焚掠。

在河北，盧龍節(jié)度使李可舉與成德節(jié)度使王镕聯(lián)合進攻義武節(jié)度使王處存，戰(zhàn)事膠著；在南方，王緒率部渡江南下，轉(zhuǎn)掠江西，最終進入福建，為日后王潮兄弟割據(jù)閩地埋下伏筆。各地藩鎮(zhèn)互相攻伐吞噬，朝廷既無力制止，也無心辨其曲直，“惟力是視”成為唯一的生存法則。

黃巢起義如同一場大地震，徹底震垮了唐朝中央與地方之間脆弱的平衡。藩鎮(zhèn)從帝國的邊防軍，蛻變?yōu)楠毩⒌牡胤綑?quán)力中心。光啟元年的天下，已無“大唐”可言，有的只是無數(shù)個伺機而動、弱肉強食的軍閥小朝廷。唐僖宗和他的繼承者們，此后不過是在強藩夾縫中茍延殘喘的傀儡，直至22年后，被那個名叫“全忠”的朱溫，親手埋葬