1974年5月，英國前首相希思踏上中國國土?xí)r，他自己恐怕都沒想到，等待他的不是冷遇，而是一場改變中英關(guān)系走向的高規(guī)格會晤。

希思原本計劃以首相身份于1974年1月訪華，如果成行，他將成為歷史上第一位訪華的英國首相。然而同年2月的英國大選他遺憾失利，變成了前首相。

按照國際外交慣例，一位下野的政治人物，接待規(guī)格理應(yīng)大幅降低。但中方的態(tài)度出人意料——邀請不變，規(guī)格不降。于是，希思在下野兩個多月后，踏上了他的首次中國之行。

1974年5月24日，希思抵達(dá)北京，在京逗留三天。5月25日下午，希思見到了毛澤東。

毛澤東在中南海書房會見了他，陪同人員包括周恩來、王洪文、鄧小平、喬冠華。希思后來回憶這次會面時寫道："當(dāng)我1974年5月在北京第一次會見毛澤東的時候，我一下子就同他交上了朋友。我們是在他的書房里會見的，那是一間陳設(shè)簡樸的房間，周圍擺滿了書和他伏案批閱的文件。"

雙方談及國際形勢、美蘇關(guān)系、歐洲團結(jié)等議題。毛澤東在會談中主動提及了香港問題。他說："你們剩下一個香港問題。我們現(xiàn)在也不談。香港是割讓的，九龍是租借的，還有23年。到時候怎么辦，我們再商量吧。"說到這里，毛澤東指了指在座的鄧小平和其他年輕同志，意味深長地說："是他們的事情了。"那一年，鄧小平70歲?？梢哉f，從那一刻起，解決香港回歸問題的重任，從毛澤東、周恩來的肩上，傳遞到了鄧小平手中。

中方為何要以如此高規(guī)格接待一位已經(jīng)下野的前首相？這里面有著精妙的外交考量。希思任內(nèi)做了兩件對中英關(guān)系至關(guān)重要的事：一是推動英國在1972年與中國建立正式外交關(guān)系；二是在1972年聯(lián)合國非殖民化委員會討論港澳問題時，英方代表選擇缺席，實際上默認(rèn)了中國的立場。

這兩件事，奠定了中英關(guān)系改善的基礎(chǔ)，也為日后香港問題的和平解決埋下伏筆。
1974年6月10日，經(jīng)毛澤東圈閱，中共中央印發(fā)了《關(guān)于毛主席同希思談話內(nèi)容的通報》，要求傳達(dá)到省、市、自治區(qū)黨委常委、軍級以上單位的黨委常委和負(fù)責(zé)外事工作的同志。這份通報的印發(fā)，足見中央對此次會談的重視程度。

希思本人也沒有辜負(fù)這份禮遇。在此后27年的時間里，他訪問中國達(dá)25次之多，成為中英關(guān)系發(fā)展的重要推動者。1980年代，他又多次與鄧小平會談，協(xié)助中英雙方就香港前途問題展開談判。1982年4月，希思第五次來華訪問時，鄧小平明確表示：統(tǒng)一臺灣的九項原則也適用于香港，實際上間接宣布了中央解決香港問題的方針。