唐僖宗光啟三年（887年），鳳翔節(jié)度使李昌符在皇帝回京途中發(fā)動叛亂，攔截車駕。奉命討伐的將領(lǐng)宋文通率部擊敗李昌符，并將其斬殺。因護(hù)駕有功，唐僖宗賜其姓李，名茂貞，字正臣，授鳳翔、隴右節(jié)度使，封隴西郡王。

鳳翔位于現(xiàn)在陜西寶雞，是長安西邊第一大軍鎮(zhèn)，離長安也就170公里左右，騎兵兩三天即可抵達(dá)，可以說是唐朝肘腋之間。景福二年（893年），唐昭宗李曄登基不久，意圖重振朝廷權(quán)威，拿各地藩鎮(zhèn)開刀。鳳翔這么近，自然不能讓李茂貞長期待在那，下令他為山南西道兼武定軍節(jié)度使。

李茂貞勃然大怒，拒不奉詔，還上書朝廷，言辭極為不遜。罵唐昭宗“陛下貴為萬乘，不能庇元舅之一身；尊極九州，不能戮復(fù)恭之一豎?！薄拔磳彸溯洸ピ?，自此何之？”原來，李曄的舅舅王瑰跟外甥要了個節(jié)度使做一做，結(jié)果與掌權(quán)宦官楊復(fù)恭產(chǎn)生矛盾，楊復(fù)恭趁王瑰坐船過江時命人把船弄沉了。李曄真是連個-屁也沒放過，根本不敢過問。李茂貞這就是指著鼻子罵唐昭宗，你連自己舅舅都保護(hù)不了，連個宦官也殺不了，你坐車到處跑，又能跑哪里去呢？可以說把唐末藩鎮(zhèn)目無君長，公然羞辱皇帝的嘴臉暴露到極致了，唐昭宗氣了個半死。

昭宗李曄召來宰相杜讓能商議，決意發(fā)兵討伐。杜讓能是清醒的，他勸阻皇帝，認(rèn)為李茂貞地大兵強(qiáng)，朝廷軍隊未必是對手，況且鳳翔離長安太近，一旦討伐失敗，后果不堪設(shè)想。但昭宗無法忍受這種凌辱，憤然表示：“吾不能孱坐受凌弱！”他堅持用兵，命杜讓能湊了3萬禁軍，以覃王李嗣周為京西招討使，準(zhǔn)備跟李茂貞比劃比劃。戰(zhàn)爭的結(jié)局正如杜讓能所料。李茂貞與邠寧節(jié)度使王行瑜合兵六萬，在興平一帶大敗中央禁軍。朝廷招募的軍隊缺乏訓(xùn)練，一觸即潰，史載“禁軍皆望風(fēng)逃潰”。得勝后的李茂貞毫不遲疑，揮師東進(jìn)，直逼長安，屯兵于城西的三橋。京師震動，人心惶惶。

李茂貞陳兵于臨皋驛站，向朝廷問罪，提了兩個要求，一是封自己為“岐王”，二是把宰相杜讓能宰了。這是典型的武裝-逼宮啊！昭宗被迫殺了兩名宦官謝罪，但是李茂貞堅持要殺宰相杜讓能。杜讓能深知已無退路，對昭宗說：“臣故先言之矣，惟殺臣可以紓國難?！闭炎谄抡唇?，最終下詔貶杜讓能為雷州司戶參軍，隨即賜死。杜讓能的主動求死不僅沒讓李茂貞收斂，反而讓他嘗到了甜頭。

李茂貞先兼領(lǐng)了山南西道節(jié)度使，控制十五州之地，權(quán)勢達(dá)到新高峰。而朝廷威信掃地，大小事務(wù)開始不得不看李茂貞臉色。稍有不順心，就“兵諫”長安。

乾寧二年（895年）河中節(jié)度使王重盈死，王重盈的兒子王珙與王重榮的養(yǎng)子王珂爭奪節(jié)度使之位。王珂得到了河?xùn)|節(jié)度使、晉王李克用的支持，而李茂貞則站在王珙一邊。唐昭宗從內(nèi)心不愿李茂貞的勢力繼續(xù)擴(kuò)張，于是采納了李克用的意見，任命王珂為河中節(jié)度使。李茂貞聯(lián)合王行瑜和華州節(jié)度使韓建，各自率領(lǐng)數(shù)千精兵，徑直闖入長安城。

唐昭宗駕臨安福門接見三人。史書記載，昭宗在城樓上責(zé)問：“你們都是藩鎮(zhèn)大將，應(yīng)當(dāng)保持人臣的氣節(jié)，帶著軍隊入朝而不事先上奏請示，你們是什么意圖？”李茂貞和王行瑜被問得汗流浹背，只有韓建勉強(qiáng)陳述了入朝的理由。昭宗將他們召上城樓賜酒，又在同文殿設(shè)宴。宴席之間，李茂貞和王行瑜才大膽提出要求，請求誅殺宰相韋昭度和李溪。在強(qiáng)兵脅迫下，唐昭宗只得下詔貶斥韋昭度和李溪。然而詔書剛下，李茂貞就私自派兵在朱雀門外的都亭驛將兩人截殺。

李茂貞等人的肆意妄為，終于引來李克用的強(qiáng)力干預(yù)。王行瑜與李茂貞部打不過，就大肆搶劫長安，雙方在宮門前混戰(zhàn)，箭矢甚至射到了皇帝所在的承天樓樓桷之上。唐昭宗在混亂中逃出長安，一路奔波至南山石門鎮(zhèn)，暫駐于佛寺之中。隨行的官員、百姓多達(dá)數(shù)十萬人，途中中暑而死者竟有三分之一。夜晚又遭盜匪劫掠，哭聲震動山谷。困在石門的昭宗處境艱難，一度絕糧數(shù)日，有僧人進(jìn)獻(xiàn)幾個蕎麥燒餅，皇帝狼吞虎咽吃得干干凈凈。

被李茂貞逼迫到如此地步，在李克用與李茂貞決戰(zhàn)之前，唐昭宗卻有了另一番算計。他認(rèn)為李克用勢力在河?xùn)|，距離遙遠(yuǎn)，而李茂貞近在鳳翔。如果徹底除掉李茂貞，李克用將失去制衡，可能更加難以控制。相反，如果放過李茂貞，或許能讓他感恩戴德，成為牽制李克用的一股力量。于是，昭宗下詔讓河?xùn)|軍撤兵。正是這所謂的帝王心術(shù)讓唐昭宗又陷入了李茂貞與朱溫的爭奪之中。

乾寧三年（896年）六月，李茂貞以入朝覲見為名，再次率領(lǐng)軍隊進(jìn)逼長安。唐昭宗再次出逃，被華州節(jié)度使韓建軟禁了三年。李茂貞此次犯闕不僅沒有受到懲處，反而被加封為岐王，并拜尚書令。尚書令一職，自唐太宗李世民曾任后，二百多年來不再授予臣子，此時卻給了這個屢次兵犯京師的藩帥。

天復(fù)元年（901年），宰相崔胤借宣武節(jié)度使朱溫的力量誅殺宦官，大宦官韓全誨則與李茂貞聯(lián)合，以岐軍為外援。當(dāng)年十月，朱溫率軍西進(jìn)，兵逼長安。韓全誨等人驚慌之下，與李茂貞之子李繼筠合謀，劫持唐昭宗西逃至鳳翔。李茂貞遂將皇帝控制在手中，“脅昭宗詔告天下兵馬討朱溫”。朱溫旋即引兵包圍鳳翔城。圍城戰(zhàn)持續(xù)了近三年，鳳翔成了一座孤城。城中物資耗盡，糧價飛漲，米一斗值錢七千，甚至出現(xiàn)了“燒人屎煮尸而食”的慘狀。百姓凍餓死者每日數(shù)以千計，人間地獄般的景象在岐王治下上演。李茂貞困守孤城，屢戰(zhàn)屢敗，最終在內(nèi)無糧草、外無救兵的絕境下，被迫斬殺韓全誨等二十余名宦官，將唐昭宗交出，與朱溫議和。

經(jīng)此一役，李茂貞兵力耗盡，從此“垂翅不振”，再也無力對中央朝廷構(gòu)成重大威脅。后梁開平元年（907年）朱溫滅唐，建后梁。李茂貞仍用唐年號，開岐王府，置官屬。當(dāng)時天下諸多藩鎮(zhèn)有稱帝野心，朱溫稱帝，北方幽州的劉守光也稱帝，河?xùn)|李存勖有野心，不斷南下與朱梁王朝對轟，南方四川的王建也稱帝建立后蜀。處在夾縫中的李茂貞戰(zhàn)力薄弱，屢屢遭到這些勢力侵?jǐn)_，最終從十七州土地打到只剩下七個州。他雖然有野心，但不敢稱帝，卻讓自己的老婆稱皇后，自己關(guān)起門來享受皇帝待遇。反正，皇后的老公反正是他李茂貞就行了。

李茂貞建立的岐國并不在五代十國之列，卻一直存在到后唐，他先向李存勖稱臣；他的兒子李從曮又向石敬瑭稱臣，被改封為秦王，一直活到了946年，岐國歷史才算正式結(jié)束。