一種能在太空真空中活下來的微型動物，在模擬火星土壤里撐不過兩天。這個反常結(jié)果，讓賓夕法尼亞州立大學(xué)的研究團(tuán)隊決定做一件看起來簡單得離奇的事——把土壤用水沖一沖，再看看會發(fā)生什么。

結(jié)果出人意料：被沖洗過的土壤里，水熊蟲活蹦亂跳，與放在普通沙土里的對照組毫無差別。這意味著，某種能溶于水的化學(xué)物質(zhì)，正是讓這批"不死生物"停止動彈的元兇。該研究發(fā)表于《國際天體生物學(xué)雜志》，由微生物學(xué)家科里恩·貝克曼斯主導(dǎo)完成。

兩種"火星土"，兩種命運

實驗選用了兩款模擬火星風(fēng)化層——MGS-1與OUCM-1。兩者都基于NASA好奇號火星車在蓋爾隕石坑"巖巢"沉積區(qū)采集的數(shù)據(jù)制成，但側(cè)重點不同：MGS-1代表全球性的火星表層土壤，OUCM-1則是專門針對巖巢區(qū)域更精細(xì)的化學(xué)還原版本。

研究人員將兩種緩步動物（Ramazzottius cf. varieornatus和Hypsibius exemplaris）分別混入這兩種模擬土中，每天在顯微鏡下盯著它們的動靜。所謂"活躍"，標(biāo)準(zhǔn)很直接：10到15秒內(nèi)，有沒有任何爪子的抖動或身體的位移。

暴露于MGS-1的水熊蟲，在僅僅兩天內(nèi)活躍數(shù)量便驟降。其中Hypsibius exemplaris物種的遭遇最為慘烈，在MGS-1環(huán)境下兩天后便再也找不到存活個體。而暴露于OUCM-1的水熊蟲雖然也出現(xiàn)了活動減緩，但程度"遠(yuǎn)遠(yuǎn)輕于"MGS-1。

"MGS-1的破壞力，著實超出了我們的預(yù)期，"貝克曼斯說。

研究人員在顯微鏡下還發(fā)現(xiàn)了奇怪的視覺細(xì)節(jié)：許多緩步動物的體表覆蓋了一層礦物顆粒，讓它們看起來粗糙不堪，而對照組的水熊蟲則表面光滑。一些失去活動能力的個體出現(xiàn)了輕微腫脹或蜷縮，還有少數(shù)似乎已經(jīng)開始組織降解。

一盆水沖出的新思路

面對MGS-1的"強(qiáng)力殺傷"，研究團(tuán)隊提出了一個假設(shè)：會不會是某種可溶性物質(zhì)在作怪，而這種物質(zhì)可以被沖走？

于是他們用普通水將MGS-1反復(fù)沖洗四次，晾干后再放入水熊蟲。實驗結(jié)果幾乎顛覆了此前的發(fā)現(xiàn)：沖洗后的MGS-1組，水熊蟲的活躍程度與對照組統(tǒng)計上已無顯著差異。

"MGS-1里似乎藏著某種極具破壞力、且可溶于水的物質(zhì)，也許是某種鹽類，也可能是其他化合物，"貝克曼斯表示，團(tuán)隊正在對此展開進(jìn)一步分析。

研究論文排除了pH值為主要原因的可能性——模擬土壤的pH測量結(jié)果處于緩步動物可承受的正常范圍內(nèi)。而測定的總?cè)芙夤腆w量雖高于對照組，但尚未達(dá)到文獻(xiàn)中記錄的緩步動物致死鹽度上限，這使研究人員傾向于認(rèn)為，某種特定有毒化學(xué)物質(zhì)（而非單純的鹽度或酸堿度）才是核心原因。火星風(fēng)化層中已知含有高氯酸鹽、重金屬及強(qiáng)氧化劑等成分，均為有力的候選"元兇"。

這一發(fā)現(xiàn)具有現(xiàn)實意義，但也帶著一重?zé)o法回避的悖論：在火星上，水是最稀缺的資源之一。沖洗土壤的代價，意味著需要消耗大量水、能源和設(shè)備。不過，知道"問題可以被洗掉"本身已是重要的一步——它意味著風(fēng)化層的毒性并非不可改變地鎖在礦物晶格里，而是可以被干預(yù)和管理的。

貝克曼斯強(qiáng)調(diào)，這項研究觸及的是"行星保護(hù)"這一宏觀議題的兩個方向：其一，如果火星土壤天然具備抑制外來生物的能力，這對防止地球微生物污染火星反而是一道自然屏障；其二，一旦人類希望在火星上種植作物、建立生態(tài)系統(tǒng)，這同一塊土壤就可能成為致命障礙。

"通過這項研究，我們正在尋找一種潛在的資源——通過種植植物來建立健康的社區(qū)，"她說，"但我們也需要知道，在使用這片土地之前，究竟需要做什么。"

目前，研究團(tuán)隊已啟動下一階段實驗，將在土壤化學(xué)之外，進(jìn)一步引入低氣壓、極端溫度等火星特有的環(huán)境變量，逐步還原一個更完整、更真實的火星生存圖景。正如貝克曼斯所說，風(fēng)化層只是這個"整體系統(tǒng)"的一個拼圖，而每一塊拼圖的獨立檢驗，都是通向最終答案不可繞過的一步。

信息來源：https://thedebrief.org/scientists-placed-microscopic-animals-in-simulated-martian-soil-and-something-unexpected-happened/